Вдали, почти скрытый молочной дымкой, высился холм, за которым кончалось невидимое озеро и начиналась гать — твердая дорога посреди трясины. До того холма им и предстояла сейчас добираться.
Ардо покрепче взялся за длинный шест, горизонтально лежащий в ладони, сделал второй шаг, третий, четвертый, и с завистью глянул на спутницу. Ринка шла справа от него, в трех шагах. Легкое, девичье тело почти не касалось поверхности — ноги мягко скользили по траве, будто гладили. Под ее ступнями даже вода не проступала.
Не успели они пройти и двух десятков шагов по жутковатой, колыхающейся поверхности, как сзади раздался шум.
Справа, по твердой кромке леса к ним неслась группа всадников — пятеро черных стражей. На секунду Ардо опешил. Откуда они здесь? И с каких пор черные стражи ловят беглых мятежников? То, что официально он теперь причислен к их разряду, он даже не сомневался.
В следующий миг над макушкой просвистел юркий аркан, заставляя резво присесть. Безотчетно отметил под собой противный чавкающий звук. Бесы раздери эту плавучее одеяло! Здесь не побегаешь!
Ардо шагнул к Ринке, выхватил у растерянной девчонки лук и, быстро прицелившись, выстрелил в сторону первого всадника, снова вращавшего над головой аркан.
Попал в левое плечо, тот едва не рухнул с коня. Очередная выпущенная стрела догнала третьего в кавалькаде, замахнувшегося здоровенной пращой. Уцелевшие быстро спешились и приближались теперь по опушке, попрятавшись за своими лошадьми. Один из них, достав невесть откуда огромный щит, ринулся на сплавину, несмотря на меткий, прицельный обстрел.
Однако корешки не выдержали веса громилы и стального щита — незадачливый вояка сиганул в воду на первых же шагах и теперь барахтался, беспомощно цепляясь за порванное травяное полотно. Его подельники кинули веревку и кое-как вытащили на сушу. После этого выйти на зыбкую поверхность никто не решался. Один из них, самый высокий, помахал белым платком и выкрикнул, осторожно выглядывая из-за лошадиного крупа:
— Сдавайся, Ардо Кроу! Не сдашься если — погибнешь!
— Как вы меня нашли?
— Просто очень.
Сам рассуди. В Левии оставаться тебе опасно было. Через заставу не пропустили бы тебя — это и ребенку понятно. Остается Тощая Гать только. Не ожидал правда, что тебе хватит духа. Ты живым нужен нам. Повторяю поэтому: сдавайся!"
"— Хотите взять живьем — берите, — предложил Ардо, не отпуская натянутой тетивы. — Вот он я.
— Зачем нам сапоги свои мочить, когда проще можно сделать? Девчонка живой нам не нужна. Но мы ее не убьем.
