Эфемер

Словно почувствовав наше появление, он обернулся — свежий ветер трепал капюшон и полы его неприметного плаща, — и я поразился разнице.

Это, несомненно, был глава Кошек. Но гораздо более молодой и благополучный — скуластое лицо, обметанное легкой щетиной, нет следа намечающихся залысин, твердый и упрямый взгляд. Меркатор словно помолодел лет на двадцать — таким он, наверное, выглядел в самом расцвете сил.

— Воу-воу, — очень знакомо усмехнулся он. — Как говорил мой папаша, незваный гость — хуже татарина.

Глава 5

— Подожди! Послушай! — повысила голос Арахна, пытаясь перекричать ветер.

Кот на мгновение взглянул на нас и снова скверно усмехнулся:

— Убирайтесь отсюда.

— Зачем ты здесь? — крикнул я."

"— Для вас у меня ничего нет, — сказал Кот и опять обернулся к морю, словно высматривая что-то на горизонте. Я сделал шаг вперед, преодолевая упругое сопротивление ветра, чтобы коснуться его — но ничего не вышло. Торговец исчез, пропал, как будто его тут и не было.

— Грэй! — крикнула Арахна, невероятно красивая в облегающем, натянутом ветром алом платье. — Возьми меня за руку!

Следующая вспышка, новый пейзаж. На этот раз — огромный извергающийся вулкан, пронизанное росчерками болидов небо и опаляющий сухой жар. На краю пропасти, на обломанном утесе над ленивой черно-желтой рекой лавы — знакомая фигура, расслабленно сидящая на валуне.

— Воу-воу, — с той же ухмылкой, с такой же интонацией сказал Кот, когда мы приблизились.

— Давай поговорим, — предложил я.

— Убирайтесь отсюда.

— Кого ты ждешь? Может, я знаю, где он.

— Для вас у меня ничего нет, — повторил Кот, отворачиваясь.

И опять — пустота.

В третий раз мы увидели его на цветущем холме в окружении каких-то древних замшелых менгиров. И все повторилось снова — поворот, усмешка, слова, исчезновение. Я наконец-то сообразил, что происходит.

— Думаю, дальше показывать смысла нет, — произнесла Арахна. — Ты понял?

— Это запись?

— Скорее цифровой образ, — кивнула Одержимая. — Особого рода запись со строгими алгоритмами. Это не виртуальная субличность, такой вариант я проверила в первую очередь. При входе в любую VR-локацию из своей библиотеки он всегда здесь и всегда говорит одно и то же. Но с нами общаться, как ты видишь, не желает.

— То есть простая программа.