– Однако, если вы примете мое предложение…
– Еще раз услышу об этой ереси, отправлю на костер, – пообещал принц и в сердцах кинул в графа Нейла перчаткой. – Ты куда вообще меня притащил?
– А что, был большой выбор? – пожал плечами граф и поднялся на ноги. – Назовите уже свою цену, почтенный, или мы немедленно отбываем.
Отшельник несколько мгновений играл с графом в гляделки, потом опустил глаза и после недолгой паузы сразил принца наповал:
– Я хочу стать наставником вашего сына."
"– Что?! Отдать первенца еретику?! – Эдвард от такой наглости потерял дар речи и заперхал.
Придя в себя, он кинул на стол туго набитый кошель и многозначительно похлопал ладонью по рукояти меча. – Выбирай: золото или сталь.
– Ваше высочество, – ухватил принца за руку Патрик, – так нельзя!
– Нельзя? – прошипел принц в лицо советнику. – А ему надо мной издеваться можно?
– Нельзя вершить самосуд! Если узнают…
– Мне не нужно золото, – подлил масла в огонь отшельник.
– Ну что ж, – оставил в покое меч Эдвард, – ты сам выбрал свою судьбу.
Уж поверь, я позабочусь, чтобы еще до захода солнца твой прах развеяли по ветру!
– Не думаю, что это в вашей власти, – не испугался угроз еретик. – В последнее время во владениях герцога Риза ваше слово мало что значит. Он, говорят, души в своей дочери не чаял…
– Ах ты подлец! – вскипел принц и вдруг хлопнул себя по лбу. – Герцог Риз! Ну конечно, как я сразу не сообразил!
– Мальчик получит прекрасное образование, можете не сомневаться.
– Моего сына еретик учить не будет! Никогда такому не бывать!
Эдвард схватил плащ и зашагал на выход, но у двери его нагнал Патрик.
– Ваше высочество, одумайтесь, – зашептал он на ухо принцу. – Из ведьминого отродья так и сяк не выйдет толку!
– Он не только ее сын, в его жилах течет и моя кровь! – осадил графа Эдвард. – Не забывай об этом!
– Но наполовину в нем порченая кровь Ризов, – уперся граф Нейл. – Прежде чем мы уедем, подумайте: хотите ли вы собственными руками преподнести корону одному из своих братьев?
– К бесам трон!
– Дорогой Эдвард! Возьмите себя в руки! В конце концов, мало ли что может случиться, пока ребенок растет? Никто из нас не вечен…
– А ведь и верно, – одумался принц, сунул Патрику скомканный плащ и, вернувшись в комнату, убрал в карман забытый на столе кошель.
– Приступай, отшельник!
– Слово дано?
– Слово дано!
– Да будет так! – важно кивнул затворник и протянул руку к голове наследника престола.
Коснулся.
