— А если нет, то тогда твой вопрос лишён смысла."
"— Ты прав, милостивый государь, прости меня за эту досадную оплошность, впредь постараюсь изъясняться так, чтобы смысл был понятен всем… Даже тебе, — Большой решил скрыть растерянность за ехидством. — Что ты хочешь знать о бароне?
— Всё, — кратко ответил я. — Но особенно меня интересуют его гвардейцы.
Коротышка понимающе хмыкнул, помолчал секунду, собираясь с мыслями, а затем сказал:
— Всё о бароне Риордане знает только один человек — он сам. Моя драгоценная матушка состояла с ним в переписке, но я, милостивый государь, не имел чести познакомиться с предметом вашего интереса.
Я могу лишь пересказать вам слухи, часть из которых распустили его враги, часть — друзья, а часть — плод его собственных трудов…
Большой загадочно замолчал.
— Не томи, — устало выдохнул я. — День был тяжёлый и долгий, ночь тоже обещает массу «развлечений», поэтому давай обойдёмся без драматических пауз.
— Недруги называют барона хитрецом, лжецом и лицемером, — Большой проникся моим настроем и не стал тянуть кота за хвост.
— Друзья — тоже, но чуть другими, более приятными уху словами. Говорят, если за завтраком он улыбнулся тебе, то в обед жди удара в спину…
— Что насчёт алчности? — решил уточнить я.
— Всенепременно! — хохотнул коротышка. — Барон ценит деньги и не чурается любых заработков — от работорговли до ростовщичества — но основные доходы ему приносит земля. Он подмял под себя всех соседей, совершенно не стесняясь в выборе средств. В ход шло всё: яд, шантаж, взятки, угрозы… В общем, милостивый государь, барона боятся, барона ненавидят, барона презирают, но в открытую выступить против него не решается никто…
— Гвардейцы? — я сразу понял, к чему клонит коротышка.
— Гвардейцы, — подтвердил тот. — Одни из опаснейших во всех вольных землях! Большие, быстрые, сильные… Но главное — их броня, выкованная из ложного золота.
— Что это? — спросил я, хотя ответ в общих чертах был и так понятен. Очередная магическая хреновина, от которой ничего хорошего ждать точно не стоит.
— Призрачный металл, — добавил конкретики Большой. — Секрет его производства хранится в роду Риорданов многие сотни лет… Именно ложное золото дало барону часть прозвища, а его гвардейцам — полную неуязвимость для любого оружия.
— Такого не может быть, — возразил я. — Иначе предки твоего Риордана уже давно спихнул бы императора с его насиженного трона.
— Возможно, это когда-нибудь произойдёт, — усмехнулся Большой.
