Сэнсэй Ёса подняла руку, требуя внимания, и троица притихла.
— Я очень довольна вашими успехами и поэтому предложила провести Киёса против двух школ — Ягю рю и Ёсиока рю. Соревнование состоится во время первого цветения сакуры. Тем временем я хочу отобрать наездников, которые будут защищать честь Нитэн ити рю.
По дороге из святилища к школе ученики взахлеб обсуждали новость.
— Интересно, кого она выберет? — спросила Кику.
— Такуана, — сказала Акико. — Он лучше всех стреляет и держится в седле.
— Ты очень любезна, но в школе хороших наездников предостаточно.
— Такуан тепло улыбнулся. — Я бы выбрал тебя.
Сабуро покосился на Джека, который сделал вид, что ничего не слышит. Акико вспыхнула. Похоже, Кадзуки был прав: она явно неравнодушна к Такуану.
— Полагаю, Джек, и у тебя есть шансы, после таких серьезных тренировок по стрельбе, — бросил Такуан через плечо.
— Разве что устроят отдельное состязание на деревянных лошадях, — ответил Джек, всеми силами изображая равнодушие. — Я пересяду на настоящего коня не раньше весны.
— Повезло тебе, — ответил Такуан. — В моей бывшей школе одному ученику пришлось три года тренироваться на деревянной лошадке.
Джек не удивился. Судя по сэнсэю Кюдзо, в Японии бывают очень жестокие учителя.
— Не беспокойся, Джек, — сказал Ёри, семеня рядом. — К тому времени как ты сядешь на настоящую лошадь, твоя техника Ябусамэ станет безупречной. Увидишь, тебя выберут в команду."
"— Я бы не обольщался насчет Киёса, — вмешался Кадзуки.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ёри.
— Все равно будет война.
Ёри побелел.
— Но… уже почти зима, и никакой войны нет. Значит, угроза миновала!
Кадзуки покачал головой.
— Чтобы собрать армию, нужно время. По словам отца, это просто затишье перед бурей.
— А почему сэнсэй Ёса назначила состязание школ весной, а сэнсэй Накамура объявила кукай? — В голосе Ёри послышалось отчаяние.
— Соревнования поднимают боевой дух и готовят нас к будущим битвам.
Кадзуки недобро взглянул на Джека.
— Красивый шрам, — бросил он и, развернувшись, ушел.
Кинжал сверкнул перед глазами, едва не вонзившись в живот. Джек вывернулся, ударил Кадзуки по запястью и выбил оружие. Но не успел он насладиться победой, как увидел боккэн, опускающийся прямо ему на голову.
Джек ушел от клинка, бросаясь на второго противника, Горо, и перехватывая его руку. С помощью болевого приема он выбил у Горо меч и ударил его между ног.
Заслышав голос сзади, Джек резко обернулся и едва не наскочил на копье.
