Как укротить маркиза

– Хотел бы я на это посмотреть, но нет, я внезапно пришел в себя. – Он вытащил из лодки корзину – и заметил, что мальчики наблюдают за ними с настороженно удивленными лицами.

Дьявол, они, наверное, никогда не видели мужчину и женщину, которые поддразнивают друг друга.

– Почему бы вам не подняться к коттеджу, ребята? – спросил Нэйт, чтобы выиграть немного времени. Оно внезапно понадобилось ему на то, чтобы вернуть себе душевное равновесие.

Стивен и Эдвард бегом бросились к дому, крича от восторга и наконец став похожими на нормальных, счастливых маленьких мальчиков.

Проклятье! Их чертов отец был мертв уже два года, но все еще продолжал их контролировать.

– Не будь Итон трупом, я лично всадил бы ему пулю между глаз.

Нэйт не осознавал, что произносит это вслух, пока мисс Дэвенпорт ему не кивнула.

– А я бы поаплодировала. Не то чтобы мне хотелось обременять вашу совесть убийством, просто жутко видеть, как ужасно этот человек повлиял на мальчиков.

Маркиз посмотрел на нее.

– А ваш отец хорошо будет с ними обращаться?

– О да.

Я в этом не сомневаюсь. – Улыбка Анны стала немного печальной. – Я думаю, его огорчало то, что моя мама больше не могла иметь детей. Папа всегда говорит о семье викария (у мистера Хаттинга десять детей, понимаете?) с плохо скрываемой завистью.

Она встретилась с Нэйтом глазами.

– Я обещала Стивену, что присмотрю за ним и за Эдвардом на случай, если мой папа слишком увлечется новой женой и ребенком, чтобы уделять им должное внимание. – Анна прочистила горло и отвернулась.

 – И собираюсь делать это все время, пока буду жить в Холле.

Господи! Нэйт знал, что однажды ей придется выйти замуж, но даже в столь деликатной форме упоминание об этом причинило ему боль.

Нэйт заставил себя пошутить:

– А я-то думал, что вы убежденная старая дева.

– Так и есть. Я надеюсь, что Кэт… – Анна осеклась и покраснела. – Я очень надеюсь найти способ жить независимо от других. Я с радостью останусь дома, пока смогу помогать мальчикам, но не желаю висеть на отцовской шее до конца своей жизни.

Единственным путем достичь независимости, помимо замужества, для мисс Дэвенпорт была возможность поселиться в Одиноком доме.

Который опустеет, только если мисс Хаттинг умрет или выйдет замуж за Маркуса, и оба варианта Нэйта совершенно не устраивали.

Он решил сменить тему.

– Боюсь, что с моей стороны решение покатать мальчиков на лодке было не до конца обдуманным.

– О нет. Почему вы так говорите? Взгляните на них! Они чудесно проводят время.

Так и было.