Первым, зажав в ладони правой руки древко ярко-горевшего факела, шел Джедди с верной Маркизой, сидевшей на его левом плече, хотя факел ему был абсолютно без надобности: и он, и Маркиза всё прекрасно видели даже в полной темноте. Впрочем, как и Айна, нынче – сеньора Анна Гонсалес. Её муж, Лёха Сизый, он же – Алекс Гонсалес, нынче щеголял в шахтёрской каске, с вмонтированным в неё фонариком. Удобная вещь, ничего не скажешь…
Вентиляционный штрек был низким до невозможности, а тут ещё сталагмиты и сталактиты постоянно вырастали на пути, только голову успевай убирать.
Изредка в сторону отходили боковые ходы – и такого же сечения, что и основной штрек, и совсем уже узенькие и низкие, прямо норы какие-то. Тук-тук, кто в этих узких норах живёт, интересно?
Через полкилометра сам собой прояснился и этот вопрос.
В неровном свете карманного фонарика, метрах в двадцати прямо по курсу, Ник с удивлением обнаружил три странных силуэта: такое впечатление, что впереди на задних лапах преспокойно расхаживали большие крысы – человеку обычному ростом по колено.
Вернее, хомяки, потому как очень толстые. Обычные такие хомяки, только с длинными кинжалами в толстых лапах. Вот, так встреча, блин нерусский! Хомяки что-то лопотали по-своему, явно неприветливое и угрожающее…
Здесь чётко просматривались два варианта: первый – покрошить в труху, с применением огнестрельного оружия, данное неожиданное препятствие, и второй – разрешить эту ситуацию менее кардинальными методами.
Ник, являясь в последнее время известным и законченным гуманистом, принял к исполнению, естественно, второй вариант.
Тут же достал из внутреннего кармана походной куртки самодельную пращу, подобрал с пола штрека несколько не крупных камней – чтобы не причинить незнакомцам сильного вреда, – и ловко раскрутил нехитрое оружие…
И тридцати секунд не прошло – побежали хомяки прочь, отчаянно визжа и неуклюже подпрыгивая. Вот, один из них проворно кинулся в боковую нору, второй туда же прошмыгнул, третий…
Всё, свободна дорога.
Остаток пути преодолели уже без происшествий.
Не ошибся славный капитан Зорго, через пятьдесят минут впереди стало гораздо светлей, штрек расширился многократно, только, вот, по высоте ничего не изменилось, подземный ход остался таким же низким.
Путники осторожно повернули за очередной поворот, стало окончательно ясно, что финиш близок: совсем рядом угадывался глубокий гулкий провал, очевидно, это и был искомый Тайный зал.
