Карт-Бланш для Синей Бороды

 – Покупать подарки для милорда вместе с милордом? Подарок должен быть приятной неожиданностью. Разве нет?

– Пожалуй, вы правы… – согласился Пепе. – Хорошо, я запрягу пару, а вы собирайтесь. Домчимся до Ренна – глазом моргнуть не успеете!

Мы и в самом деле добрались до Ренна очень быстро, хотя Пепе не гнал лошадей и давал им отдохнуть в пути. Чтобы не вызвать подозрений, я сначала наведалась в торговые ряды, и вернулась с коробочками и свертками, а потом попросила остановиться возле аптеки.

Аптекарь – господин Рильке – принял меня сразу же, проводил в кабинет и услужливо уставился поверх круглых очков.

– Чем могу служить госпоже графине?

– Можете называть меня, как и прежде – Бланш, – сказала я, – «графиня» – это слишком официально, – и сразу перешла к делу.

Достав из перчатки кусочек «сахара» из шкатулки Сильвани, я протянула его аптекарю. Тот взял странное снадобье двумя пальцами, оглядел через стекла очков, потом поднял очки на лоб и снова осмотрел кусочек самым внимательнейшим образом.

– Где вы это взяли? – спросил он.

– Неважно, – строго ответила я, – хочу знать, что это такое.

– Это волшебное кушанье лотофагов, – сказал господин Рильке. – И мне хотелось бы знать, каким образом это дьявольское снадобье попало к вам?

– Дьявольское? Это – яд? И кто такие лотофаги?

– Нет, это не яд, милая леди. Но, судя по вашему изумлению, я верю, что вы не знали о губительных свойствах этого средства, прозванного невеждами «прославляемым средством от всех болезней».

Его добывают далеко отсюда, на землях, принадлежащих лотофагам – пожирателям лотоса. На самом деле, это не лотос, это древесная смола. Ее растворяют в крепком вине и потребляют внутрь. Но сколько зла она причиняет…

– Расскажите, чем же это средство так опасно и почему его прославляют?

– А вы расскажете мне, где приобрели это?

Я понурилась.

– Впрочем, можете ничего не говорить, – догадался аптекарь. – Это мой бывший помощник, господин Сильвани сбыл вам его.

– Чем опасно это средство? Расскажите, молю вас!

– Оно опасно тем, – господин Рильке достал маленькую ступку, бросил туда кусочек «сахара» и разбил его пестом в крошку, после чего открыл окно и высыпал порошок на улицу, – опасно тем, что уводит человека из нашего мира в совершенно другой мир, где нет ни печалей, ни болезней.

Оно и вправду избавляет от боли, заставляет забыть о горе, но берет за это слишком дорогую цену – человеческую душу.

– Что это значит? – еле выговорила я.