Казачья кровь

– Вы с Елизаром говорили, а я слушал, – пожал Лю плечами.

– Что нам делать, мастер? – с надрывом спросил Костя. – Он ведь, по сути, ещё совсем мальчишка. Школяр вчерашний. За что ему всё это? За какие грехи?

– А почему ты решил, что это наказание? – неожиданно спросил мастер.

– А что тогда? – растерялся Костя. – Награда?

– Испытание, – коротко ответил Лю. – Булат закаляют, то нагревая, а то остужая. И если клинок не ломается, то становится закалённой сталью. Так и человек. Он или ломается, или проходит все испытания и становится сильным.

– Куда уж больше-то? – недоумённо проворчал Котэ. – Вот вы, мастер, про булат заговорили. А я с самого начала его воспринимал словно человека, из булата отлитого. Ну и зачем его ещё больше испытывать?

– Это не нам решать, Костя, – понимающе улыбнулся мастер. – Его ведём не мы. Его ведёт кто-то, кому он нужен. Зачем? Вопрос не ко мне. Но это его путь, и ему придётся его пройти.

– Путь, – фыркнул Костя. – Знать бы ещё, куда этот путь ведёт.

– Это знает тот, кто ему этот путь назначил, и не нам с тобой его спрашивать.

– Не спорю, да только он ведь и нас за собой тащит.

– Нас он не тащит. Мы сами за ним идём. Это наш выбор. Твой, мой и всех остальных.

– Разве? – иронично уточнил Котэ.

– А разве нет? Ты же мог не идти за отрядом племени, а остаться у колодца и попросту уничтожить любого, кто нападёт. Уж чего-чего, а огневой мощи у нас на батальон хватит. Даже пулемёты расчехлять не надо.

– А про пулемёты вы откуда знаете? – окончательно растерялся Костя.

– Тюки уж больно характерные, – лукаво усмехнулся мастер.

Во вьюках экспедиции и вправду было два английских пулемёта «Льюис», которые было приказано использовать только в самом крайнем случае. Потому Костя и дал команду не распаковывать их раньше времени. Такое оружие в пустыне может привлечь много желающих получить его в своё пользование, не считаясь с потерями. Устраивать большую войну с местными племенами в планы экспедиции не входило.

Удивлённо покрутив головой, Котэ поднялся и уже собрался позвать своего денщика, чтобы велеть организовать кипятку для чая, когда мимо казачьего бивака промчались два взмыленных воина из местных. Недоумённо переглянувшись, мастер и штабс-капитан поспешили следом. Если эти разведчики усмотрели в пустыне что-то опасное, то им необходимо было об этом знать.