По сторонам коридора были двери, некоторые из них — закрыты на замок.
— Идите точно за мной, — предупредил старик, — след в след. Не крутите головой, не любопытствуйте, не дергайте за ручки двери, не оглядывайтесь по сторонам и ничего не трогайте.
«Неприветливый какой-то тип, — подумала Вера, — строгий очень, и явно со странностями. Надо же — шаг влево, шаг вправо — считается побег…»
Потом она подумала, что старик ее в гости не приглашал, она сама напросилась, так что он имеет право быть недовольным, ведь это ей от него что-то нужно.
Сергей Степанович ее обнадежил, что старик может дать ответы на Верины вопросы, так что не нужно обижаться.
— Что это за место? — спросила Вера, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Котельная, — ответил Ипполит, не оборачиваясь, — она отапливает окрестные дома. И не крутите головой, я же просил. А теперь будьте особенно внимательны и идите точно за мной…
Он сошел с середины коридора и пошел вдоль правой стенки, буквально прижимаясь к ней.
Вера пожала плечами и пошла точно за ним.
Пройдя так метров пять, Ипполит снова вернулся в середину коридора.
— Котельная, говорите? — продолжила Вера для поддержания разговора. — И вы тут один управляетесь?
— Раньше котельная работала на угле, тогда эта работа была тяжелая, а с тех пор, как ее перевели на газ, тут и ребенок управится.
За разговором они прошли до конца коридора и оказались в большой комнате, где рядом с огромным котлом, оплетенным железными трубами, как Лаокоон змеями, стояли деревянный стол, накрытый клеенкой, и пара стульев, а чуть в стороне — узенький диванчик, застеленный клетчатым шерстяным пледом.
Возле дальней стены, наиболее удаленной от котла и труб, находился стеллаж со старыми книгами.
— Вот здесь я обитаю! — с гордостью заявил Ипполит, сбрасывая свое пальто. — Присаживайтесь. Не хотите ли чаю?
Не дожидаясь ответа, он включил вполне современный чайник, поставил на стол две кружки, пакет сухарей и банку меда.
Вера села на один из стульев, расстегнула куртку — в этой комнате было очень тепло, даже, пожалуй, жарко.
— Итак, — проговорил Ипполит, усевшись напротив своей гостьи, — что вас ко мне привело? Вы говорите, что вас послал Сергей Степанович Козодоев? Как он поживает? Все еще носит свою пиратскую бороду? У него всегда был такой вид, как будто он только что взял на абордаж купеческий корабль!
— Бороду? — удивленно переспросила Вера.
