— Не-е… — мотнул головой полянин. — Эт шурич мой. Добру его учу.
— За что учишь?
— А тебе что за дело? — буркнул полянин, но один из тех, что ловили мелкого вместе с «добрым дядюшкой», пихнул того в спину. Полянин, прищурясь от солнца, еще раз оглядел Сергея и снизошел до ответа: — Дык неслух, — и отвесил мальцу очередного леща.
— А шурин знает, как ты его учишь? — спросил Сергей. — Вдруг пришибешь?
За его спиной возникло движение. Это отроки-варяги пробились и встали за спиной.
— Дык отдал и отдал, — сказал полянин.
— А пришибу, и ладно. Чего в нем толку? Беспокойство тока да прожор.
— В убыток, выходит, он тебе? — уточнил Сергей.
— Вот теперь верно сказал, боярич! Один с него убыток!
И треснул мальца снова. Утихшая было кровь закапала сильнее.
Сергей обратил внимание: одет мальчонка так себе. Лысая овчинка, портки льняные, лапти. Набитые мхом, похоже. Так себе обувка для зимы. И тощенький, как брошенный котенок. М-да, сплошные убытки, говоришь?
— Знаешь, а я тебе с ним помогу, человек, — сказал Сергей.
— Это как?
— Куплю его у тебя.
— Не-а! — опять мотнул головой полянин. — Нельзя продать. Хоть и шалопут, а родня. — Подумал немного и вдруг швырнул мальца к ногам Сергея: — Так забирай, если надо.
Сергей наклонился. Малец замер, сжался, всхлипнул. Удрать больше не пытался.
— Зовут тебя как? — спросил Сергей.
Малец молчал."
"— А как хочут, так и зовут, — сообщил «добрый» дядя. — Почто ему имя, никудышному?
— Теперь понадобится, — сказал Сергей.
И мальцу: — Звать тебя теперь Котька. — Взял аккуратно, поставил на ноги. — А я, Котька, княжич Вартислав. Что, Котька, пойдешь ко мне в детские?
— Ага, — пискнул малец и всхлипнул.
Сергей повернулся.
— Жавр, — сказал он отроку. — Забирай его. Он теперь наш, дружинный.
— Да, хёвдинг. — Отрок одной рукой подхватил мальца, второй сгреб с навеса снег и сунул в махонькую лапку: — К носу приложи, а то шубу мне замараешь.
— Зачем он тебе? — спросил Машег, когда они выбрались из толпы.
— Чахлый совсем, прав смерд: до весны не дотянет.
— Ты, похоже, забыл, как этого чахлика три мужа поймать не могли? — напомнил Сергей. — Представь теперь, что будет, если его откормить и обучить.
— А пожалуй, ты прав, — хузарин глянул на Сергея с уважением. — Умеешь ты людей видеть, княжич Вартислав.
— А то! — ухмыльнулся Сергей.
Но себе он врать не стал. Взял он мальчонку не потому, что увидел в нем перспективного бойца. А потому что вспомнил Илью.
