Колючка и стихоплёт

– За моего лучшего друга. Он будет выступать под номером «четыре».

Витольд Ефимович подарил собеседнице пристальный взгляд, сдобренный едва уловимой многозначительной улыбкой.

– Хотелось бы мне иметь такую подругу.

Малика растерялась и тут же попыталась уточнить:

– Вы тоже спортом занимаетесь? Некому за вас болеть?

Мужчина явно хотел дать длинный ответ, но вместо этого коротко произнёс:

Малика заёрзала на скамейке, не зная, как сгладить неловкость.

– Мы давно уже лучшие друзья.

Мужчина оглядел суетящихся у берега гребцов, ожидающих финишный заезд, и снисходительно заметил:

– Позвольте с высоты моего возраста выразить скепсис по поводу дружбы между мужчиной и женщиной.

– Сколько можно? – вспылила Малика. – Почему так сложно поверить, что бывает такая дружба!

Витольд Ефимович опешил от резкого тона собеседницы и продолжил уже не так уверенно:

– Значит, вас не связывают никакие романтические отношения с другом под четвёртым номером? – после заминки, добавил, – или ещё с каким-нибудь другом?

– Нет.

Не связывают, – раздражённо фыркнула Малика.

Разговор принимал какой-то странный оттенок, и девушка никак не могла определиться, нравится ей это или нет.

Наконец, на страте показалась лодка Кирилла. Зеркально окрашенная дека сливалась с поверхностью воды, отражая рябь на реке. Только белый прямоугольник с номером указывал на наличие каноэ, подтверждая, что гребец держится на воде не благодаря чуду.

Спортсмены замерли на старте, словно гончие, почуявшие добычу. Зрители, затаив дыхание, обернулись к акватории напряжёнными взглядами.

Выстрел стартового пистолета дал сигнал к движению не только для спортсменов. В этот же момент болельщики стряхнули оцепенение и бурно заголосили, подбадривая гребцов.

Малика вскочила на скамейку и верещала, едва ли не громче всех, активно жестикулируя. Ненавистная пуговица была тут же забыта.

Кирилл вышел со старта с заметной задержкой, что вызвало у девушки бурю негодования, но уже к первой отметке он пошёл пятым. Казалось, что зеркальная лодка не плывет, а летит стрелой над поверхностью воды, опровергая силу трения.

Отточенные, словно механические движения продвигали каноэ вперёд, постепенно нагоняя лидеров. Кирилл двигался, будто не чувствуя усталости, мощными сильными гребками приближаясь к тройке спортсменов, вырвавшихся ещё на старте. Поравнялся с ними на некоторое время, и за несколько гребков вырвался почти на треть корпуса. Очередное движение весла – и он пересёк финишную линию.