На рабфак принимались молодые люди от 18 до 30 лет, имеющие трудовой стаж не менее трех лет, комсомольцы или члены партии.
Сначала туда принимали без вступительных испытаний (требовалось удовлетворительное владение письменной и устной речью и знание четырех действий арифметики). Но со временем правила ужесточились. В 1921 году был введен принцип командирования в вузы абитуриентов партийными, комсомольскими и профсоюзными организациями. Поступающие, получившие командировку, принимались в первую очередь, однако они должны были иметь уровень подготовки, предъявляемый к выпускникам школ II ступени и рабочих факультетов.
В этот период поступить в вуз некомандированным было еще возможно, хотя такие абитуриенты зачислялись в последнюю очередь в случае наличия свободных мест.
Переломным стал 1922 год. Поступление лиц без командировок было ограничено, а в некоторые вузы и вовсе закрыто. Общее количество вакантных мест распределялось между командирующими организациями: рабочими факультетами, центральным комитетом партии, профсоюзами, комсомолом, политическим управлением Красной армии, которые должны были направлять на учебу кандидатов, отвечающих классовым принципам.
Происхождение абитуриента стало решающим фактором при его приеме в высшую школу. Учитывая тяжелое экономическое положение страны, в 1924 году был принят декрет «О взимании платы в высших учебных заведениях РСФСР», который содержал детально разработанную шкалу оплаты.
Бесплатно учились выпускники рабфаков, члены ВКП (б) и комсомола, беднейшие крестьяне, безработные, соответствующего происхождения, бывшие воины Красной Армии, работники просвещения и их дети (спасибо Крупской), круглые сироты, находящиеся на государственном попечении, командированные партийными организациями.
Нельзя сказать, что классовый принцип комплектования вузов был единодушно поддержан партийной верхушкой. Крупская к примеру (и не она одна), активно критиковала жесткую политику пролетаризации вузов, называя ее «дворянской навыворот».
Соглашаясь с тем, что вузы должны быть открыты для рабочих и крестьян, она настаивала на том, что высшее образование должно быть доступно и для талантливых детей «нетрудовых элементов», а «недостатки происхождения» могут быть исправлены воспитанием в пролетарском духе. В данном случае к Надежде Константиновне прислушались.
