Когда подмерзшую жухлую траву под ногами сменил снег, в который они стали проваливаться, парни подумали, что теперь их догонят совсем уж скоро. Но тут выручил Акима, из пихтового лапника соорудил снегоступы, до которых преследователи, похоже, не додумались. Ребята даже начали отрываться от погони и повеселели.
Кроме прочего, отпала необходимость выбора, выбрасывать камень с маяком или нет. На снегу своими снегоступами они теперь оставляли отчетливый совершенно особый след, так что никакой маяк преследователям больше был не нужен.
К радости прижимистого Коротка, Вася сказал, что выбрасывать камень пока не будет. И вот теперь на второй неделе пути они достигли предгорья северной гряды и шли через заснеженное, протянувшееся на северо-восток, ущелье.
Его стенки сходились все ближе, снег становился все более глубоким и рыхлым, и им пришлось пойти след в след. Неразлучную парочку сдружившихся Коротка и Вершка разделили. Как самый легкий, мышонок шел впереди колонны, Вершок, как самый тяжелый, ее замыкал. Вася с Макаром и Акимой оказались в середке.
— Вась, я так думаю, определяться надо. А то, боюсь, бог Акиму не послушает, — сказал Макар, — Кабы наши кости в этих снегах не остались.
— Ты, о чем? — спросил Вася.
— Догоняют они нас, — сообщил Макар.
— Это я и сам понимаю, — согласился Вася, — Видать приноровились как-то по снегу идти. Но сколько их там?
— Я полагаю, полусотня. К тому еще у них несколько конных, да и моги наверняка имеются, не без этого.
— Что предлагаешь? — спросил Акима.
— А то, что отсюда уже видно, как стенки ущелья сходятся, — ответил Макар.
— Ну так мы заберемся, чай не впервой, — Аким пожал плечами, — Да и невысоко там."
"— Невысоко, но для засады достаточно, — Вася сообразил, что имеет ввиду Макар.
— Вот именно, Вась, — Макар похоже успел все прикинуть, — И еще там, считай, каменный мешок, наверняка снегу наметено по пояс. Лучшего места у нас, скорее всего не будет.
— Ладно, наверх поднимемся, посмотрим.
Ущелье заканчивалось, конечно, не отвесной стеной, но довольно крутым подъемом.
И снегу там действительно намело предостаточно. Вася для пробы, скинул один снегоступ и нога сразу провалилась по колено. Даже если для тех, кто идет за ними, тропу конные торят, то тут и лошадь по брюхо увязнет.
— Эй, Короточек, — крикнул Вася, — Давай дальше прямо, пока вон за тот камень не зайдем. Пусть думают, что мы по-прежнему от них улепетываем.
Скрывшись за скалой, где их не могло быть видно выходящим из ущелья, Вася объявил привал.
