Королевство шипов и роз

— Клянусь Котлом, если бы ты попалась Тамлину…

— И что бы случилось? Он бы проглотил меня живьем? — крикнула я.

Мне было противно состояние напроказившего ребенка, от которого требовали признать свою вину.

— Чтоб мне свариться в Котле! Это же Великий Ритуал! Неужели тебе никто о нем не рассказывал?

Мое молчание Ласэн принял за ответ. Я чувствовала, как жилки под его кожей вздрагивали в такт барабанному грому, зовя его вернуться к толпам фэйри.

— Ночь огня знаменует начало весны в Притиании и в смертном мире, — сказал Ласэн.

Впервые в его голосе послышалась дрожь. Я прислонилась к стене, стараясь ничем не выдавать свое далеко не спокойное состояние.

— В Притиании все урожаи зависят от магии возрождения. Ей и посвящен Каланмай.

Я вспомнила: пару дней назад Тамлин говорил нечто похожее. Ласэн вздрогнул, словно кто-то коснулся его невидимой рукой.

— В этом и состоит Великий Ритуал. Его каждый год совершают все семь правителей Притиании. Их магия исходит из земли и в конце туда же возвращается.

— Как проходит Великий Ритуал? — спросила я.

Ласэн цокнул языком, удивляясь моему невежеству.

— Этой ночью в тело Тамлина войдет… магия необычайной силы. Страшной силы, — продолжал Ласэн, глядя на перемигивающиеся огни костров. — Магия полностью овладеет его разумом, душой и телом, и Тамлин превратится в Охотника. У него появится единственная цель: найти Деву. Их совокупление высвободит магический поток, и тот разольется по земле, где целый год будет давать жизнь всему, что на ней растет.

Лицо у меня пылало. Мне не стоялось на одном месте.

— Сегодня привычный тебе Тамлин временно исчезнет. Он даже забудет собственное имя. Магия целиком подчинит его своей власти, оставив одну-единственную цель и потребность.

— А кто… кто его Дева? — заплетающимся языком спросила я."

"— Этого пока никто не знает, — усмехнулся Ласэн. — Вначале Тамлину нужно выследить и убить белого оленя. Олень станет ритуальной жертвой. Затем Тамлин отправится в священную пещеру.

— Так, значит…

— Да, — засмеялся Ласэн, поняв мой вопрос. — Все женщины, которых ты видела, собрались, дабы предложить себя в качестве его ритуальной пары. Быть избранной для Великого Ритуала — большая честь. Но выбор сделает даже не сам Тамлин, а его охотничий инстинкт.

— Но ведь там собрались и мужчины… иначе я бы не попалась тебе на глаза.

От догадки меня прошиб пот.