Надежды, что кошка окажется там, почти не было: отсек во время стоянки не открывали ни изнутри, ни снаружи, там остались только елка да несколько контейнеров с инструментами и тканями, которые Дэн перекинул в самый конец трассы. Придется платить неустойку за опоздание, зато из них ничего не вылупится и не разбежится.
Девушка отсутствовала долго – корабль успел и подготовиться, и взлететь, и выйти из атмосферы, и уже начал генерировать червоточину, когда наученный горьким опытом капитан спохватился, что инструкция по технике безопасности опять вопиюще игнорируется.
– Полина, ну где ты застряла? – сурово окликнул он в комм. – Возвращайся в каюту и пристегнись. И ты, Тед, тоже! Я все вижу.
Пилот со вздохом активировал систему фиксации, не сковывающую движений, но заставляющую чувствовать себя мухой в паутине силовых и синтетических нитей.
Полина же помедлила и боязливо доложила:
– Станислав Федотович, у нас проблема. Подойдите сюда, пожалуйста. – Судя по голосу, девушке этого отчаянно не хотелось, но расплаты было не избежать.
– Отложить прыжок, – обеспокоенно скомандовал Станислав, поднимаясь из кресла. Тед и Дэн непонимающе переглянулись.
Полина встретила капитана возле двери.
– Вот, – трагично простерла она руку, – любуйтесь!
Капитан добросовестно полюбовался елочным горшком, слегка запотевшим куполом, раскидистыми ветками и пышной желтой хвоей."
"– Это еще что за осенние мотивы? Она же вроде вечнозеленой должна быть.
– Видимо, на нее вчерашнее отключение системы так подействовало, – предположила Полина, не поднимая на капитана глаз: елка была поручена ее заботам, а вчера девушка даже не заглянула в грузовой отсек.
Может, удалось бы остановить пожелтение, переставив контейнер в автономно охлаждающуюся кладовку. – Ели плохо переносят жару, а тут еще космический перелет, изменение гравитации, светового режима…
– Короче, чтоб я еще когда-нибудь связался с живым грузом! – обреченно констатировал Станислав. На Полину он не злился: с этими рудокопами и меракийцами елка напрочь вылетела у всех из головы.
– Она совсем концы отдала?
– Нет, просто сбросит эти иголки и новые отрастит. За месяц-другой.
– Нам же ее послезавтра заказчику сдавать!
Девушка удрученно молчала, видимо красочно представляя себе этот момент.
– Ладно, пошли отсюда, – наконец решил Станислав. – Иначе червоточина закроется и придется заново энергию тратить.
– А как же елка?
– Что-нибудь придумаем, – пообещал капитан.
