Козырной туз

– Наверняка у вашей тетушки ломит кости к дождю, а души умерших здесь ни при чем. Маловероятно, что Андре был карточным шулером. Тем не менее мадам Амбо, для дамы ее возраста, великолепно играет в карты.

– По-моему, ее научил жульничать конюх, который когда-то у нас работал. С тех пор мало кто соглашается с ней играть.

– Легко могу представить почему. Но все это к делу не относится. Я по-прежнему считаю, что не что иное, как робость и страх перед неизвестностью, не позволяет вам воспользоваться возможностью устроить себе небольшой отпуск, который вы заслужили.

Будь Лизбет жива, вы давно вели бы ту жизнь, которая ждет вас в Лондоне. Полагаю, вы беспокоитесь из-за того, что боитесь, что на балах вы окажетесь без кавалеров, что женщины отвернутся от вас, что ваша одежда будет старомодной, а вы не будете знать, что делать и как себя вести.

– Напротив, я нисколько не сомневаюсь, что мои манеры безупречны, и я умею себя вести в обществе. Не забывайте, что я закончила престижную академию благородных девиц.

Алекс был рад, что ему удалось ее поддеть, но как ни в чем не бывало продолжал:

– По-моему, вы боитесь, что растеряетесь и будете чувствовать себя одиноко в огромном чужом городе.

Но вы не будете там одна. С вами может поехать мадам Амбо.

– Захватив с собой своих призраков?

Алекс отложил осколки статуэтки в сторону.

– Я не оставлю вас на произвол судьбы.

– Вы? Который спасается бегством от женщин и осложнений? Который скорее исчезнет, чем в открытую столкнется лицом к лицу с трудностями? Который не признается в том, что является владельцем дома, если знает, что кому-то это не понравится? Хорош защитник, нечего сказать! Помню, как много лет назад вы не помешали вашему брату сунуть мне за пазуху жабу.

– Это была всего-навсего маленькая лягушка.

– Значит, вы продумали и распланировали мою поездку в Лондон до мельчайших деталей?

Алекс кивнул. Он ни слова не сказал о том, что строит далеко идущие планы. Но прежде чем осуществить их, он должен выяснить, сможет ли Нелл привыкнуть к городской жизни, сможет ли быть счастлива в привычной для него среде.

Впрочем, он не собирается торопить события. Разбитые статуэтки можно забыть. Разбитые мечты – никогда…

– Итак, вы распланировали все. Как вернетесь в Лондон, благополучно освободившись из сетей леди Люсинды. Как будете оплачивать мои расходы, при этом позаботившись о том, чтобы ни одна живая душа не подумала, что я ваша… ах… голубка. Организуете мне встречи с нужными людьми в нужных кругах общества.