Козырной туз

Ей казалось, что она стоит На самом краю бездны и вот-вот сорвется вниз.

Ее дом не принадлежит ей. Брат оказался вором. Тот, кого она с детства боготворила, лжет и манипулирует людьми в своих интересах. Он труслив как заяц. Нелл для него – бедная родственница, которую он хочет отослать подальше и выдать замуж за какого-нибудь болвана. Ему она не нужна. А ведь она чуть не полюбила Карда. Граф улыбается ей, как будто они друзья, с ним интересно поговорить. Он может задержать ее руку в своей, прикинувшись влюбленным.

Но ему не нужна глупышка Нелли Слоун. И никогда не будет нужна. Он готов подкупить любого нуждающегося в деньгах жалкого лордика, чтобы всучить ему Нелл, словно лежалый товар, а потом вычеркнуть ее из своей жизни.

Нелл готова была влюбиться в него, а если быть до конца откровенной, уже влюбилась. Еще вчера при одном воспоминании о его улыбке, искрящихся глазах, шутливых разговорах, о его душевной теплоте ей хотелось броситься Алексу в объятия.

Она прикажет сердцу разлюбить его.

Разумеется, это не так просто, как выбрать новое платье. Или компаньонов для путешествия. Для этого нужны сила воли и выдержка, думала Нелл, а также страх, что сердце будет раздавлено начищенными до блеска щегольскими туфлями его сиятельства. Юна неровня графу. Они даже не друзья. Сегодня Нелл убедилась в этом. А любовниками никогда не станут. Нужно быть такой же сумасшедшей, как остальные ее родственники, чтобы поверить в возможность для них другого варианта отношений, поверить в несбыточную мечту.

Как только Нелл отошла от дома настолько далеко, чтобы ее не было оттуда видно, она подобрала юбки и побежала. Она бежала со всех ног, стараясь преодолеть охватившие ее отчаяние и разочарование. И остановилась, лишь когда запыхалась. Она поняла, что на свете есть одна-единственная душа, которой можно доверять. Которая любит ее, невзирая на то, есть у нее приданое, титул или полезные знакомства. Кто никогда не солжет ей и не разобьет ей сердце.

Возможно, Нелл поступила глупо, взяв с собой в деревню гуся.

Ведь она не собиралась его продавать.

Пригласив на ужин сэра Чонси Гейнза, она совершила еще одну глупость. Однако что сделано, то сделано. Судя по всему, Алекс не в восторге от своего старого приятеля, что для Нелл говорило само за себя.

Уэллсли с гордым видом восседал на телеге, запряженной ослом, словно был королем здешних окрестностей. Сэр Чонси важно разгуливал по Кингстон-апон-Гуллю, словно по Гайд-парку.