Козырной туз

Но как они ласкают слух! Только бы это была правда!

– Тогда скорее возвращайтесь домой, – сказала она.

– Я вижу, вы сомневаетесь во мне, и с удовольствием остался бы, чтобы рассеять ваши сомнения, но мне необходимо ехать.

– Конечно. Вы приехали сюда, в такую даль, спустя столько лет. И вы приложили столько усилий, чтобы разыскать следы вашей пропавшей сестры. Теперь, когда вы всего в двух шагах от разгадки, не медлите ни минуты. Может быть, Лотти живет где-то рядом, ждет, когда старший брат приедет и заберет ее домой.

– Сейчас ей почти шестнадцать. Кто знает, захочет ли она вернуться к нам. Может быть, собирается замуж за какого-нибудь цыгана.

Не исключено также, что она живет в работном доме. Или, не приведи Бог, в таком, какой содержит Хелен. Может быть, ей повезло и ее приютили хорошие люди. Допустим, поиски Алекса увенчаются успехом и Лотти вернется домой. Где бы ни находилась до этого девочка, в каком бы доме ни воспитывалась, у нее наверняка нет тех благ и преимуществ, которые ей положены по праву как дочери дворянина.

Ей незнакомы правила поведения в высшем свете, она не имеет образования, возможно, даже не умеет читать и писать. Не будет ли она на своем первом балу выглядеть белой вороной среди других девушек? Как отнесутся к ней сверстницы? Как будут смотреть почтенные дамы? Девушка столкнется со множеством сложностей, о которых и не подозревает.

– Главное, чтобы Лотти была счастлива, – сказала Нелл Алексу. – Все остальное не важно.

Езжайте и разыщите ее.

Получив такое благословение, Алекс вскочил на лошадь Филана, поручив Стивзу в его отсутствие заботиться о Нелл и стеречь ее брата. Оба его седельных мешка были полны. В одном из них он вез еду, хлеб и сыр, малиновый пироги кувшин с элем. Еще Нелл сунула в мешок Алексу клевер, который приносит удачу, и розу, сорванную с любимого куста тети Хейзел, чтобы не забывал о них. В другом седельном мешке, высунув язык, ехала Дейзи, довольная тем, что находится рядом с хозяином.

Ее ощипанная голова выглядывала из кожаного мешка.

Нелл завидовала Дейзи. Как бы ей хотелось оказаться на ее месте!..

Нелл все время старалась себя чем-нибудь занять, чтобы меньше думать об Алексе. Нашел ли он человека с золотым зубом? Удалось ли ему разыскать Лотти? Не остановился ли он в обители порока, который содержала Хелен? При этой мысли у Нелл задрожали руки, и она пролила суп на свежую рубашку Филана.