Задрожали деревья, почва под ногами, кустарник, и гигантский «резиновый баллон» соскользнул боком с прогнувшихся кустов веллозии под шатёр ближайших «пальм».
– Залезайте! – рявкнул Мерадзе, освобождаясь от охапки растений. – Быстро!
– Запихивайте всё в кабину! – взмолился Костя. – Здесь куча чудесных фитонцидов!
– К чертям собачьим!
– Я не брошу! – Костя швырнул свою охапку в люк и начал собирать то, что нёс Мерадзе.
Вероника начала помогать ему. Карапетян не отстал, вынудив сделать то же самое лейтенанта.
– Почему гудит?
– А бог его знает! Ясно, что гудит неспроста, что-то где-то случилось. Потому и надо торопиться, а не собирать это сено. Другого нарвали бы.
– Ничего, потратили всего минуту.
Погрузив Костины драгоценности на борт «баллона», пассажиры заняли места, и через минуту «дирижабль» поднялся в небо, направляясь в сторону кратера. А когда уже подлетали к поясу песков, увидели на опушке леса ряд каких-то движущихся между деревьями объектов, которые все сначала приняли за ожившие деревья типа многоходульных «баньянов».
Но это были не деревья.
– Носороги! – ахнула Вероника.
– Пауки! – эхом отозвался Костя.
– Новые «динозавры»? – озадаченно проговорил Мерадзе. – Егор Левонович?
– Думаю, это боевые машины, – ответил Карапетян.
– Откуда?!
– Из «центра обороны», само собой. Вспомните, мы с Иваном Петровичем показывали вам запись боя владельцев Крепости с конкурентами. Запись демонстрировала ликвидацию таких вот носорогопауков. Наверное, лётчикам удалось реанимировать комплекс и оживить боевые системы.
Другого объяснения я не вижу. Эти звери оттуда.
– Боже мой! – побледнела Вероника. – Там же Максим!
– Может, он уже вернулся, – попытался успокоить девушку Мерадзе.
«Дирижабль» понёсся быстрей…
Глава 15
Засада
«Шёпот смерти», конечно, сильно мешал во время передвижения, даже закинутый за спину, тем более что приходилось нести ещё и фонарь, однако Максим привык к своему оружию как к дополнительному органу тела и привычно прикидывал пути преодоления препятствий, какими бы непреодолимыми они ни казались.
«Странно, что нас не встретили в шахте шмели», – подумал он, начиная спускаться.
Колодец в форме полумесяца, прорезавший выступ из чёрного материала, уходил вниз на неведомую глубину, но верхние его кольца были шершавыми, из них высовывались петли и рёбрышки, напоминающие окаменевшие ветки деревьев, по сути представлявшие упоры для ног или рук, и спускаться по стене было не слишком трудно.
