Крепость надежды

Нет, на первый взгляд, все было в порядке — частокол не порушен, дома не сожжены, нигде не видно мертвых тел или пятен крови. Обычная, ничем не примечательная деревушка.

Мы ошиблись? На поселение никто не нападал?

Но как тогда объяснить замеченные нами пугающие странности? Незапертые ворота, над крышами домов не вздымалось ни одного дымка, хотя давно уж настало время обеда, не переругивались дворовые собаки, не мычала скотина в хлеву и самое главное — за прошедшее время мы так и не заметили ни одного человека. Деревня погружена в тишину, нарушаемую лишь свистом ветра да изредка шумом бьющейся о частокол створки ворот.

Да и пес, все это время неистово влекущий нас именно сюда, теперь не спешил к дому хозяина, а настороженно замер, прижав уши к голове и нюхая воздух.

Идти в деревню не хотелось. Что-то в душе протестовало против этого опрометчивого шага.

Уловив тихий шорох, я повернул голову и увидел ползущих ко мне Литаса и здоровяка. Хорошо, значит, посланные на разведку вокруг деревни охотники уже вернулись.

— Господин, разведчики обошли всю деревню, — взволновано зашептал приблизившийся Литас. — Судя по всему, она пуста. Это и немудрено — здесь были шурды!

— Откуда знаешь?

— Прочли по следам. С неделю назад, может, чуть раньше, небольшой отряд прошел к деревне с запада — судя по оставленным следам, до тридцати костяных пауков и с десяток шурдов. Думаю, что и парочка поводырей есть. И шли они…

— Кто? — не поняв, переспросил я. — Как ты их назвал?

— Поводыри, господин. Они контролируют нежить.

— Кто эти поводыри? Тоже нежить?

— Нет, господин, — вмешался Рикар. — Это обычные шурды. Их называют поводырями, потому что они «ведут» пауков и другую нежить — отдают приказы, указывают цель, говорят, куда идти. Отличить их от шурдов-воинов можно по костяному гребню на голове — это амулет контроля нежити.

— Ясно. Если поводыря убить, что станет с пауками?

— Не знаю, господин, — пожал плечами здоровяк. — Еще никто не убивал поводыря. Или я о таком не слышал. Видеть их, я часто видел, когда границу охраняли, но только издалека.

— Понятно. Литас, продолжай. Куда шел тот отряд?

— Те следы направлялись аккурат к деревенским воротам. Мы приближаться не стали, а прошли чуть дальше и наткнулись на другие следы. На этот раз они вели уже из деревни на север. Человеческие следы. Множество человеческих следов — и взрослые, и дети. Похоже, шли плотной колонной.