Крик болотной птицы

Стариков ожидал такого вопроса, и он понимал, что сразу на него отвечать не следует. Пускай полковник подождет и понервничает — все это пойдет Старикову на пользу в его схватке с полковником. Человек, который пребывает в состоянии нервного ожидания, обычно теряет способность мыслить логично и здраво. А значит, он будет совершать ошибки, сам не замечая того, что он их совершает. Что Старикову и надо. Ему крайне необходимо окончательно вывести полковника из душевного равновесия, запутать его и тем самым вынудить играть по его, Старикова, правилам.

— Думаю, посылать в лес немецких солдат — это не лучшее решение, — сказал наконец Стариков. — Если хотите, могу объяснить, почему я так думаю.

— Не надо! — Полковник раздраженно махнул рукой.

Он и в самом деле не желал никаких объяснений по этому поводу. Во-первых, потому, что разговор велся в присутствии переводчика и полковник не мог поручиться, что переводчик станет держать язык за зубами. Было не исключено, что этот переводчик — осведомитель каких-нибудь недоброжелателей полковника.

А во-вторых, полковнику и без того было понятно, почему в данном случае нельзя посылать в лес немецких солдат. Разбойники это все же не партизаны. Воевать с разбойниками руками немецких солдат — это отчасти то же самое, что полковнику воевать с самим собой. Ведь как ни крути, а получается парадоксальная ситуация. Одной рукой полковник самолично выпустил в лес этих самых разбойников, а другой — пытается их уничтожить, послав на это дело солдат. А что, если разбойники окажутся ловчее и сами уничтожат солдат? И уж тогда-то полковнику точно несдобровать. Да, воистину парадоксальная ситуация. И смертельно опасная для полковника.

— Единственный выход — послать в лес отряд карателей из числа заключенных, — сказал Стариков и осторожно добавил: — Разумеется, решать вам, господин полковник.

— Вот как? — Полковник с подозрением посмотрел на Старикова. — Чтобы в окрестностях города появилась еще одна группа разбойников?

— Если мы учтем предыдущие ошибки, то все будет нормально, — заверил Стариков.

Он постепенно, исподволь двигался к намеченной цели. Это был скользкий, опасный путь — все равно что идти по ледяному обрыву. Даже еще опаснее. Малейшее неосторожное слово — и Стариков проиграет в этой схватке. Он свалится в пропасть, из которой нет возврата.

— Что вы предлагаете? — буркнул полковник.

Стариков ждал такого вопроса, и у него был на него готов ответ.