«От плесени куда больше зла, чем от соседства с покойниками», – подумала миссис Норидж. И пошла на кухню за своим стаканом молока.
На следующее утро, едва лишь сонный городок начал пробуждаться, Эмма уже стояла перед дверью писчей лавки. Она уже мысленно начала сочинять ответ подруге. «Моя дорогая Кэтрин, твоя богатая фантазия сыграла с тобой злую шутку…»
Жизнерадостный толстяк, стоявший за прилавком, выложил перед ней несколько упаковок.
– Могу рекомендовать эту, – вежливо сказал он, доставая лист веленевой бумаги.
– Очень гладкая, но в то же время перо не скользит. Не желаете попробовать?
Пока миссис Норидж выводила несколько слов, толстяк восхищенно наблюдал за ней. Какая осанка! А этот римский нос! Не чета легкомысленным вздернутым и курносым. Если бы он раньше видел такое лицо, непременно запомнил бы.
– Вы ведь у нас впервые? Надеюсь, город вам понравится.
– Не уверена, что у меня будет возможность близко познакомиться с ним, – отозвалась миссис Норидж. – Я из Эштонвилла…
Она не успела договорить – хозяин магазина дернулся и опрокинул чернильницу.
По желтоватой бумаге расплылись темно-синие пятна. Они быстро переползли на стол, подобрались к открытой пачке, но миссис Норидж спасла листы от гибели.
Прибежавшая на шум пухленькая кудрявая женщина, по всей видимости, жена хозяина, помогла вытереть чернила. Жизнерадостность толстяка словно испарилась. Он хмуро молчал, сопел, но наконец не выдержал:
– Дом Эштонов – не самое хорошее место. Не знаю, слышали ли вы об этом…
– Дом Эштонов? – Женщина вскинула голову.
– Бог ты мой, мэм, что вас туда привело?
– Я – новая гувернантка мисс Лилиан, – сказала миссис Норидж, наблюдая за ними.
Муж с женой переглянулись.
– Маргарет… – нерешительно начал мужчина.
– Ты как хочешь, Джон, а я скажу.
– Если это дойдет до мистера Эштона, он не обрадуется.
Но его жена уже повернулась к миссис Норидж:
– Послушайте, мэм, Эштонвилл – плохое место, в самом деле плохое. Не стоит вам там оставаться.
– Ох, Маргарет…
– Нет, Джон, я не хочу, чтобы повторилась прежняя история.
– Мы не знаем наверняка…
– Знаем! – оборвала его взволнованная женщина. – В поместье Эштонов обитает призрак. Это чистая правда.
Миссис Норидж не удивили ее слова. Она лишь пожала плечами:
– Во многих старых домах живут привидения. У них есть поразительное качество – они повышают стоимость недвижимости.
Маленькая кудрявая женщина всплеснула руками:
– Вы думаете, что сэр Генри набивает цену своему поместью? Нет, мэм, дело не в этом.
