Лесной глуши неведомые тропы

Это значит, что старые ду… что Создатель противится нашему браку.

— Не говори глупостей, Ингрид, — поморщилась королева. — Если бы все сложилось, как дОлжно, у вас бы к этому времени уже подрастал наследник. Ты ведь уже не юная девица, милая. В твоем положении перебирать женихами…

— В каком положении? — прищурилась я.

Королева стыдливо покосилась на лекаря.

— Я имею в виду, что лорд Милдред для тебя — лучшая партия. Он молод, красив, знатен, чего еще тебе желать? Если хочешь знать, после твоего возвращения мы с отцом получили и другие предложения.

Но так ли велик выбор? Твоей руки просили лорд Харвик из Межгорий, лорд Обенрой из Закатного края, лорд Велемир из Сурового Дола, — матушка продолжала перечислять знатные имена и владения, а у меня перед глазами услужливо вспыхивали заученные назубок гербы тамошних земель. — И все они уже в почтенных годах, годятся тебе в отцы, если не в деды.

— Я не хочу в мужья ни отца, ни деда, ни Милдреда. Я…

— Что за блажь, Ингрид? — окончательно вспылила королева и, поднявшись с кресла, нервно заходила по комнате.

 — Ты ведь не можешь оставаться в девицах всю жизнь!

Лучшего момента и не сыскать. Собравшись с духом и не сводя глаз с королевы, я осторожно закинула удочку:

— Но я хочу выйти замуж за человека, которого полюблю.

Королева остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Молчаливый лекарь испуганно подобрал ноги под кресло.

— Где ты нахваталась этих глупостей? — раздраженно воскликнула матушка. — Ты рождена принцессой, какая любовь? Скажи спасибо, что тебя не продают крэгглам, чтобы заключить с ними мир и покончить с многолетней враждой, как того хотели советники!

Я горько усмехнулась: если бы матушка знала, как она была близка к тому, чтобы породниться с потомком крэгглов!

— Я говорю спасибо, но я не хочу выходить замуж за Милдреда.

— Ингрид, — королева совладала с собой и присела в кресло, — я понимаю, ты сейчас в некотором смятении, но я…

— Я не в смятении, матушка, и понимаю, о чем говорю. Еще недавно вы думали, что меня нет в живых, и Милдред с этим смирился.

Теперь я есть, и я хочу сама решать, за кого выйти замуж, а не исполнять волю короля.

— Может, у нее жар? — с подчеркнутой любезностью матушка обратилась к лекарю. — Когда будете осматривать, пощупайте ее лоб.

— Он не притронется ко мне, — сказала я жестко, вцепляясь пальцами в подлокотники кресла. — Никакого осмотра не будет. Если хотите, я подпишу отказ от наследства, но я не выйду замуж за человека, которого не люблю.