– Не люблю я вашу породу!
– Мы умные и хитрые, нас никто не любит, – согласился Продавец.
– Умных я люблю, хитрых тоже, – пробормотала Мар. – Но вы отрезаете головы живым существам…
– Только умирающим. Даем им новую жизнь! – запротестовал Продавец.
– И вы ускользнули от всех, от Инсеков и от Прежних, с вас не собирают дань ни смыслами, ни жизнями, вы…
– Ты знаешь, каков был наш мир и каковы были мы? – спросил Продавец.
– Нет, – Мар покачала головой.
– Тогда заткнись. Ты даже не представляешь, через что мы прошли и чего лишились.
– Голос Продавца утратил всякое добродушие.
Я замер, ожидая реакции коменданта.
– Да, вы правы, – неожиданно сказала Мар. Кивнула: – Мои извинения.
– Принято, – ответил Продавец.
Мар обошла Продавца кругом. Тот молча следил за ней, голова его при этом совершила полный оборот.
– Вы близки по возможностям к Инсекам и Прежним, – сказала Мар с явным любопытством. – Но ухитряетесь удерживать нейтральный статус, что само по себе огромное достижение.
Продавец кивнул.
– Однако для этого вы пожертвовали своим родным миром и своей биологической сущностью, – продолжала Мар.
– Как вы ухитрились сохранить рассудок? У других разумных видов это не получилось, они утрачивали смысл существования. Даже Высшие периодически воплощаются в простые жизненные формы.
– Именно поэтому мы входим в симбиоз. – Продавец торжественно коснулся своей лисьей головы. – Мы не ходячие компьютеры. Мы киборги.
– Ага, – кивнула Мар. – Понимаю.
– Вам так и не удалось найти Высшего? – спросил Продавец, обращаясь ко мне.
– Одного нашли, – признал я. – Довольно дружелюбного. Но он отказался. Боится других.
– Я опасался такой ситуации. – Продавец вздохнул. – Вы же понимаете, что из этого следует?
Я пожал плечами.
– Вам придется поставить Высших в безвыходное положение, – сказал Продавец. – Понятно же, какую тактику игры вы можете использовать?
Он помолчал, глядя на меня. Я покачал головой.
Продавец вздохнул.
– Есть два варианта взаимодействия. Игра с нулевой суммой и игра с ненулевой суммой… Так понятнее?"
"– Понятнее, – сказала неожиданно Милана.
К моему удивлению, Мар тоже кивнула.
– Мне нет, – признался я.
– В игре с ненулевой суммой могут выиграть все стороны, – пояснил Продавец. – Мы в свое время поставили Высших именно перед такой ситуацией. Сотрудничество с нами было выгодно для всех – и для Прежних, и для Инсеков, и для прочих цивилизаций. Даже для подчиненных миров мы смягчали тяжесть оккупации.
– И себя не забывали, – заметила Мар.
