Младшие сыновья сменились пожилыми матронами и смущенно хихикавшими девицами на выданье, затем настала очередь многочисленных знакомых герцога и завзятых щеголей, стремящихся прибыть на бал позже остальных.
Обмениваясь с кем-то из прибывших стандартными фразами, Эмбер вдруг заметила, как потеплела улыбка мужа. Он с искренней улыбкой смотрел на изящную темноволосую женщину, которая в сопровождении невысокой сухопарой дамы направлялась к ним.
— Графиня! Вы все-таки решили почтить мой… гм… скромный праздник своим присутствием! Мадам Ингваз, счастлив видеть вновь! А где же сам граф? Дайте угадать… Как обычно, мерзнет в карете на углу?
— Амстел, — пожилая дама презрительно кивнула, с негодованием смотря, как он с почтением целует руку ее спутнице, — ваш фарс неуместен!
— Мадам, я лишь наслаждаюсь моментом! — Он повернулся к Эмбер.
— Дорогая, я хочу представить вам своего друга — графиню Матильду Ферранскую. Тиль, моя жена, герцогиня Эмбер Амстел.
— Очень приятно.
Эмбер сдержанно протянула руку, оценивающе смотря на графиню.
Красива. Синее с серебряной вышивкой платье удивительно оттеняло цвет глаз. В темных волосах сияли сапфиры. Матильда казалась совсем юной, и Эмбер не могла понять, какая дружба может связывать ее мужа и эту девушку.
— Мне тоже, — тем временем улыбнулась та. — Весь город только и говорит что о вас!
— Благодарю, но мне кажется, внимание к моей персоне слишком преувеличено.
— Глупости! Все хотят знать, с чего вдруг на герцога накатила эта блажь! Жениться! Еще и в провинции! — фыркнула старушка.
Эмбер едва заметно вздрогнула. Муж ободряюще сжал ей руку.
— Любопытство… вот что правит миром, Белинда. Кому как не вам знать это!
— Миром правят деньги, и вы прекрасно об этом осведомлены! — оборвала та.
— Именно поэтому вы и пришли сюда?
Герцог ослепительно улыбнулся: пикировка доставляла ему удовольствие.
— Я пришла сюда, потому что эта глупая девчонка считает себя обязанной вам, хотя я уверена: именно вы явились всему причиной!
Эмбер перевела вопросительный взгляд на мужа, но тот сделал вид, что не заметил ее удивленных глаз.
— Белинда! — укоряюще воскликнула Тиль и обратилась к Эмбер: — Прошу, извините мою спутницу. Просто…
— …просто фон Эйсены, обладая слишком порывистым характером, боятся появляться в этом доме.
Сказав это, Амстел скривил губы в подобии улыбки.
Графиня покачала головой:
— Герцог, не заставляйте меня напоминать вам события тех дней!
— О, уверяю вас, я помню их лучше, чем кто-либо другой.
