Колдер поймал себя на том, что ему приятно одобрение дочери, но, вспомнив, что именно он сейчас говорил, мысленно пообещал себе, что никогда больше не будет пытаться завоевать авторитет у своего ребенка таким вот аморальным способом. Даже ради благого дела.
– Ну, кто хочет сразиться со мной первым? – выкрикнула в толпу Мегги.
Крупный мужчина, что взял на себя роль лидера, а заодно и мозгового центра толпы, сконфуженно переминался с ноги на ногу.
– Ну, а зачем вам понадобилось обыскивать Хит?
– Из-за моей сестры, – ответила Мегги.
– Ее увез мужчина, побочный сын одного джентльмена, и он прячет ее в лесу.
«Мозг» почесал небритый подбородок.
– У меня тоже была сестра. И я, пожалуй, тоже захотел бы разыскать того прощелыгу, что ее умыкнул.
– Это точно, – с усмешкой заметил тот, кто стоял рядом с «мозгом». – Чтобы потом вернуть ее папаше за хорошие денежки!
«Мозг» молча развернулся лицом к разговорчивому соседу и, сделав мощный замах, двинул ему кулаком в челюсть. Затем поднял глаза на Мегги и Колдера.
– Допустим, мы найдем прохиндея и вашу сестру. Говорите, вы грабите богатых дамочек? Сколько вы дадите за работу?
Колдер вытащил из кармана увесистый мешочек.
– Плачу золотом! Отдам вам весь мешок, если вы найдете мою… ее сестру! А потом еще добавлю. У меня припрятано золото в надежном месте.
Мегги закрыла один глаз и направила пистолет на самого высокого мужчину в толпе.
– Или вы умрете прямо сейчас.
Черт возьми, даже Колдеру сделалось не по себе. По Мегги плакала сцена.
«Мозг» вскинул обе руки вверх.
– Э, мисси, вернее мадам, в том нужды нет. Мы ведь поможем, верно, парни?
Неизвестно, что в итоге стало решающим фактором, сподобившим пьяную ораву согласиться принять участие в поисках, но дело было сделано. Колдер забрал у Мегги дуэльный пистолет, спрыгнул с балки на стол и поймал на руки дочь. Не рискуя отпускать ее в свободное плавание, он посадил девочку к себе на плечи.
– Вперед! Нам надо спешить.
Странная компания покинула трактир: толпа оборванцев и маленькая девочка на плечах у высокого господина: юная принцесса и ее армия.
Незадачливый трактирщик и чересчур разговорчивый гость остались лежать на грязном полу заведения.
Глава 49
Когда Грэм, Стикли и Патриция добрались до Хэмпстед-Хит, в ночном лесу вовсю кипела жизнь: множество мужчин с факелами в руках прочесывали лес. Не успели Софи и Грэм выйти из кареты, как были схвачены (а как же, сестра и прохиндей!) и доставлены главному – Колдеру.
