— Анна, вы как? — услышала я сдавленный голос канцлера, и он тронул меня за плечо.
Я разомкнула крепко зажмуренные глаза и не менее крепко сомкнутые челюсти. Посмотрела на лежавшего рядом Армана и просипела:
— Похоже, жива. И на том спасибо.
— Вы не перестаете меня поражать своей выдержкой, — кривовато улыбнулся он, и я увидела, что на его лице начал наливаться синяк.
Похоже, ему не повезло встретить одну из кочек глазом.
— Ой-е-е-е, — простонал рядом Жером. — Жесткая выдалась посадка. — Он приподнялся на карачках и то ли выполз, то ли вывалился из корзины.
— Но главное, что шар остался не поврежден! — внезапно так радостно воскликнул он, что я усомнилась в его душевном здравии. — Да и мы остались живы! Господа, разве это не прекрасно?!
— Какая интересная шкала приоритетов, — пробормотал Арман и тоже начал выползать из корзины.
— А сколько энтузиазма в голосе… Похоже, Жером мало покатался по кочкам, — пробубнила я и последовала за канцлером, окончательно пачкая светлое платье.
Подняться на ноги мне помог Арман.
— Вы как? Ничего не сломали?
— О, если бы я что-то сломала, поверьте, вы бы уже об этом знали. — Сарказм из меня так и пер.
Я чувствовала себя хорошо пробитой отбивной, и это не прибавляло хорошего настроения.
— Леди Анна, это ведь ваше! — заметил что-то неподалеку на земле изобретатель, а потом преподнес мне… мое бревно.
Вернее, зонтик, который я в самом начале полета аккуратно пристроила в одном из углов корзины. По тому, как глянул на него канцлер, а потом потрогал подбитый глаз, я поняла, что за «кочка» на самом деле стала причиной наливавшегося синяка.
— Спасибо, Жером, — выдавила я из себя улыбку. — Мне его очень… не хватало.
— Рад помочь, — обрадовался экспериментатор, но потом посерьезнел. — А теперь нужно сдуть шар и аккуратно его сложить. Не дай Пресветлый, его здесь увидят селяне!
— Это еще почему? — удивился Арман.
На лице изобретателя появилась престранная смесь эмоций: возмущение оскорбленного в лучших чувствах человека, недоумение и некое принятие.
— Когда мы разрабатывали нашу первую модель стимлера и надули его водородом, рядом на работу шли селяне. Они подумали, что это чудовище, порожденное снами Темного, и… — Жером поморщился и передернул плечами, — затыкали шар вилами[2]. Темные люди! Что с них возьмешь? — Он нахмурился, уходя в воспоминания, но тут же всполошился: — Этим шаром я рисковать не собираюсь!
— Но вы ранены. — Изобретатель и в самом деле умудрился поцарапать щеку, и она кровила.
