Мастер не приглашает в гости

— О, так вы ритуалист! — в голосе мисс Лоуренс проявилась некоторая доля уважения, и дамы посмотрели на сэра Кристофера с куда большим пониманием в плане выбора секретаря.

— Я не окончила обучение.

— Неужели вы не могли найти… другую работу? — продолжала однако любопытствовать девушка, явно проглотив фразу “работу получше”.

Я подумала, что то ли сэр Кристофер в чем-то очень прав, то ли его манера коммуникации заразна, но мне очень хотелось лаконично ответить: “Не могла” — и закрыть на этом тему.

— Обстоятельства сложились так, что это было наилучшим решением на тот момент времени, — обтекаемо ответила я.

— Марианна, помнишь, ты когда-то мечтала работать у Кристофера секретарем? — неожиданно поддела миссис Роджерс.

Мисс Абернати выразительно повела плечами, слегка закатив глаза.

— Мы были студентами первого курса, Алиса, любой мечтал работать у Кристофера секретарем.

— А удалось только мисс Ривс, — хитро заметила мисс Лоуренс. — Кристофер, какими талантами она смогла тебя настолько поразить?

— Мисс Ривс умеет выполнять инструкции, — бесхитростно отозвался артефактор.

— Разве это особый талант? — изумилась Марианна.

— Как выяснилось, — печально признал сэр Кристофер. — До нее с этим почему-то никто не справлялся.

До конца чаепития у меня было отчетливое ощущение, что присутствующие за столом дамы меня прощупывают. И мисс Лоуренс, и мисс Абернати, которой я готова была это простить (в конце концов, возможно, не только я присматриваюсь к ней на перспективу, но и она — ко мне), и миссис Роджерс, у которой, вроде бы, таких причин не было.

И, возможно, мне это только показалось, но Альберту мисс Лоуренс тоже здорово не нравилась. Настолько не нравилась, что несколько раз он пусть и косвенно, но выступил в разговоре на моей стороне.

Словом, когда дамы покинули гостеприимный дом, гостеприимные хозяева испытали облегчение.

И гостеприимный дом — кажется, тоже.

Правда, когда я, закрыв дверь, вернулась в гостиную, чтобы прибраться, сэр Кристофер все еще был там: он задумчиво крутил в руках принесенный Альбертом подарок — коробку, покрытую тонкой вязью защитных символов. Альберт никак не пояснил, что именно он дарит, но я подозревала что-то наверняка редкое и полезное лично для сэра Кристофера. К остальным подаркам артефактор не притронулся, они лежали, забытые, на столике.