Куда там до семьи егерей, лишь изредка показывающихся в городе, чтобы продать шкуры и купить муки да специй.
Так он и не узнает, что где-то там, среди горных вершин, где величаво и степенно пенятся широкие волны на поверхности чистой, практически прозрачной реки, на излучине, занимая широкий холм, стоит старый, трехэтажный дом. Достаточно большой, чтобы вместить под своими сенями четыре поколения одной семьи.
Но давно уже покосились его прохудившиеся и поросшие мхом крыши, на многочисленных верандах не звучали ни смех, ни песни — только стояли ощерившиеся сломанными досками ящики, разбитая мебель и прочий хлам.
Из двух дымоходов — один обвалился, а второй лишь изредка чадил.
Все окна, выше второго этажа, уже давно накрепко заколочены и занавешены циновками, проглядывающимися сквозь прорехи в ветхой древесине.
Причал около реки безнадежно сломан — большую его часть унесло течением внутрь горной цепи, а то, что осталось, использовалось в качестве мостков для стирки.
Семье из четырех человек ни к чему огромная сторожка, построенная здесь цивилизованными людьми Новой Монархии.
Во всяком случае — не вся.
Но, все же, они любили этот старый, странный, огромный дом.
В этот вечер, когда внизу, в долине, кто-то рассказывал своему ребенку истории о Матабар, последние из них смотрели на огни, бутонами ночных цветков распускавшиеся у подножья и не знали, что грядет.
Глава 1
Арди уже второй час, спрятавшись в кустах ежевики, наблюдал как его дедушка, что-то насвистывая в свои забавные усы, вырезает из упавшей на землю ветви березы маленькое животное.
Может быть опоссума? Или бельчонка?
Арди надеялся, что опоссума.
Бельчонок у него уже имелся. Стоял на полке над кроватью среди нескольких своих собратьев. Маленькой рыси по имени Шали с таким забавным, острым носиком. Компанию ей составлял медвежонок Гута. Чуть неуклюжий, всегда сонный и забывчивый, но из-за этого отнюдь не менее любимый друг мальчика. Третьим… ну, вернее — четвертым, в их дружной компании оказался, как раз таки, недавно найденный бельчонок Скасти.
Мальчик не очень ладил со Скасти.
Тот вечно что-то таскал с кухни. То печенье, то варенье, то еще какое угощенье. И вот как объяснить маме, что это не он — вовсе не Ардан Эгобар, шести лет отроду, метр тридцать шесть сантиметров в высоту, с розовыми щеками, черными волосами и янтарной радужкой глаз — не тот вор, что каждую ночь пробирается за угощением.
