– Лучше объяви мне бойкот минут на десять!"
"– Э-э, хитрый какой! А вот на это даже не рассчитывай! лучше я накажу тебя иначе: десять минут непрерывной говорильни и в финале поцелуй в ухо! – упрямо сказала Улита.
– О нет! – простонал хранитель. – Я этого не переживу! Ты садистка!
– Всего лишь скромная ведьма. Переживешь как миленький, не сомневайся!
Эссиорх кое-как выровнял мотоцикл.
– Невероятно, что все это происходит со мной. Окружающим водителям мы, должно быть, кажемся заблудшими безумцами, склонными к суициду! – проворчал он.
– Как-как ты сказал? Это все из словарика света? Идиотами, то есть, да? – любознательно уточнила Улита.
– Что ты несешь? Что это за аккузативус кум инфинитивум? – поморщился Эссиорх.
Около длинного дома он остановил мотоцикл и подождал, пока Улита слезет.
– Приехали! – сказал он и, вглядевшись во что-то, грустно добавил: – И опоздали! На дорожке тесно стояли люди. Когда подъехал мотоцикл, все лица разом повернулись в сторону Улиты и Эссиорха.
– Кто это? – спросила Улита нервно.
– Валькирии, – пояснил Эссиорх.
– Суровый народ.
– Еще какой суровый. Есть такая работа – служит свету. В лишениях их радости, в ограничениях – счастье, – удовлетворенно произнес Эссиорх.
– А-а, ну да... Типа у каждого в жизни свой крест и свой воздушный шарик, – сказала Улита.
Шутка прозвучала натянуто. В мире слуг мрака о валькириях ходили легенды. Говорили, что они беспощадны к созданиям тьмы и никогда не оставляют в живых тех слуг мрака, кому хотя бы случайно пришлось их увидеть.
На всякий случай Улита взяла Эссиорха под руку, чтобы ясно было, с кем она.
Ведьма была уверена, что валькирии сразу – в первую секунду поняли, кто она такая и кому служит. Глазами Улита быстро пересчитывала валькирий. Двенадцать.
– А кто эти симпатичные молодые люди, которые стоят с копьями, точно в очереди в театральный гардероб? – спросила Улита, замечая, что валькирии не одни.
– Оруженосцы, – важно сказал Эссиорх, у которого язык бы не повернулся произнести «паж» или «слуга».
– Я так и поняла, – послушно сказала Улита.
– Ничего ты не поняла! – вспыхнул Эссиорх.
– Чего ты взъелся? Ну не хочешь быть моим оруженосцем – и не надо! Сама уж как-нибудь буду носить свою шпагу! Пусть у меня развяжется грыжа! – разрешила ему Улита.
Как ей ни хотелось отсрочить эту секунду, она все же настала. Эссиорх приблизился к валькириям, и Улита поневоле вместе с ним.
– Привет, девчонки! – сказала Улита бодро. – А мы тут вот!..
