Миссия Шута

– Я отправлюсь в Баккип завтра на рассвете. Нужно еще почистить клинок, привести в порядок сапоги, собрать одежду и еду…

– И подстричь волосы, – перебил меня Нед.

– Хм.

Я нашел маленькое зеркальце. Обычно меня стригла Старлинг. Внимательно изучив свое отражение, я решил, как поступлю. Быстро собрав волосы в воинский «хвост» на затылке, я убедился, что они уже достаточно отросли. Нед удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Задолго до наступления сумерек я был готов отправиться в путь. Пришла пора обойти мои скромные владения.

Мы с мальчиком заранее обсудили трудности, которые могли возникнуть в мое отсутствие. К тому моменту, когда подошло время ужина, все дела были закончены. Нед обещал, что будет каждый день поливать сад и соберет горох. Кроме того, ему предстояло наколоть дров и сложить их в поленницу. Я сообразил, что повторяю давно известные вещи, и прикусил язык. Нед лишь улыбнулся в ответ:

– Том, я путешествовал самостоятельно – неужели я не сумею прожить в нашем доме? Но мне ужасно хотелось бы пойти вместе с тобой.

– Если у меня все получится, я вернусь за тобой и мы отправимся в Баккип.

Ночной Волк неожиданно сел и насторожил уши.

Лошади.

Я вышел из хижины, волк встал рядом. Через несколько минут я услышал стук копыт. Лошади скакали ровной рысью. Я сделал несколько шагов вперед, чтобы видеть изгиб дороги, и почти сразу же заметил всадника. Однако мои надежды не сбылись – я рассчитывал, что Шут решил вернуться. К хижине приближался незнакомец. Он скакал на поджарой чалой кобыле, ведя в поводу вторую.

На вспотевших боках лошадей осела пыль. Я смотрел на их приближение, и в душе у меня росло неприятное предчувствие. Ночной Волк разделял мою тревогу. Он ощетинился и зарычал – на крыльцо тут же выскочил Нед:

– Что случилось?

– Пока не знаю. Но это не случайный путник или торговец.

Увидев меня, незнакомец придержал лошадь. Он приветственно поднял руку и медленно подъехал к нам. Я заметил, как обе лошади насторожились, почуяв волка, и ощутил их тревогу; кроме того, они почувствовали близость воды.

– Ты заблудился, незнакомец? – спросил я, не тронувшись с места.

Он ничего не ответил, но продолжал приближаться. Волк зарычал громче. Однако всадник не обращал на него внимания.

Подожди, попросил я Ночного Волка.

Мы продолжали стоять, где стояли. Незнакомец подъехал еще ближе. Лошадь, которую он вел в поводу, была оседлана и взнуздана. Возможно, он потерял спутника или попросту ее украл.

– Остановись, – жестко сказал я.