– Ну, слушаю тебя…
– Кто тот человек, что стоит возле стола с закусками? Он солдат?
Графиня Уитби прищурилась и посмотрела в нужном направлении. Нахмурившись, она достала лорнет и посмотрела еще раз.
– А… вот кто тебя заинтересовал. Это капрал Марк Гримальди.
– Гримальди? Что за странная фамилия?
– Звучит не очень-то по-английски, верно?
– Да, конечно.
– Его отец итальянец, а Марк… Говорят, он очень способный молодой человек. – Пожилая леди с улыбкой смотрела на солдата.
– А ты еще что-нибудь о нем знаешь? – спросила Николь.
Бабушка взглянула на Николь с откровенной насмешкой.
– Боюсь, что нет. Ну иди же… Ты заставляешь маркиза ждать.
С огромной неохотой Николь удалилась. Она станцевала один танец с маркизом, чтобы не огорчать маму и бабушку. Пока они вальсировали, Николь старалась не смотреть на влажную нижнюю губу маркиза, но усилия ее оказались тщетными – она ничего не могла с собой поделать. Так бывает, когда смотришь на дорожную аварию – не хочешь видеть ничего ужасного, но все же не можешь отвести глаз.
Когда танец, наконец, закончился, маркиз отвел ее к стенке и остался рядом. Николь уже давно знала, что лучший способ избежать его назойливого внимания – послать за чем-нибудь, а самой исчезнуть.
– Вы не хотели бы пунша? – очень кстати спросил маркиз.
– Да, пожалуйста. Это было бы замечательно.
Вовсе нет. Пунш не всегда бывает замечательным. Только в тех случаях, когда в нем достаточно вина, которого сегодня, увы, не было. Но маркизу, похоже, нравилось, когда она говорила подобные глупости.
Николь улыбнулась и проводила его взглядом. Как только он скрылся из виду, она подхватила юбки, развернулась и… врезалась в стену. Вернее, ей показалось, что это была стена. На самом деле «стена» оказалась грудью капрала Гримальди.
– Развлекаетесь? – поинтересовался он.
Николь в растерянности моргала, а капрал Гримальди весело ухмылялся. «Какие же у него широченные плечи», – думала Николь. К тому же он был очень высокий. И вообще выглядел восхитительно в красном мундире.
– Ах, это вы, капрал Гримальди… – Николь улыбнулась. – Прошу меня простить. Я вас чуть не сбила, но зато получила возможность еще раз поблагодарить вас.
– Нет, это я виноват. – Он поклонился. – Я стоял слишком близко. А вы уже узнали мое имя?
– Да. – Она снова улыбнулась.
– Я тоже времени зря не терял, и теперь я знаю, что вы Николь Хантингтон, внучка вдовствующей графини Уитби и дочь покойного графа.
– Да, верно, – кивнула Николь.
