Мой единственный

Пока дело ограничивалось разговорами с матерью о помолвке, Джулия была вполне довольна. Сын графа уже казался ей сказочным мальчиком. До свадьбы еще много времени, и, если начистоту, она предпочла бы иметь новую куклу, чем мужа.

Ей часто напоминали о существовании этого замечательного юноши. Его отец постоянно присылал отчеты обо всех успехах сына, и Джеральд читал их дочери. Лорд Ричард прекрасно учился в школе. У лорда Ричарда – новая собака. Лорд Ричард поймал в озере большую рыбу. Почему ее никогда не берут на рыбалку? Родители хотели, чтобы она как можно больше узнала о лорде Ричарде, прежде чем встретится с ним.

Кажется, получилось.

Вот только до знакомства с Ричардом оставалось так много времени, что Джулия даже не воспринимала эту возможность как нечто реальное. Но этот день настал вскоре после ее пятого дня рождения, и Джулия повела себя совсем не так, как думалось. Во время долгой поездки в Уиллоу-Вудс, поместье графа Менфорда, расположенное недалеко от Манчестера, девочка так сильно разнервничалась, что щеки ее раскраснелись.

Мать, заметив это, почему-то расплакалась, а Джеральд, смеясь, обозвал обеих глупышками. Джулия и сама не понимала, почему так волнуется. Она хотела понравиться Ричарду и боялась, что этого не произойдет? А может, потому что до сегодняшнего дня он не казался ей кем-то реальным?"

"Ее пришлось почти насильно тащить в большой загородный особняк. Джулия испытывала нечто сродни благоговению, пока родители вели ее по анфиладам комнат, направляясь в покои графа. Уиллоу-Вудс поражал своими размерами.

Ее собственный дом тоже был большим, но не настолько. Особняк был просто огромен как вширь, так и ввысь. Вся обстановка дышала роскошью: картины, написанные много столетий назад, огромные хрустальные люстры, поблекшие от времени гобелены и ткани, цвета которых уже с трудом можно было различить. Ничего броского и блестящего вроде французского декора, столь любимого ее матушкой.

Джулия и раньше виделась с графом, но воспоминания были весьма туманными. Лорд приезжал незадолго до ее четвертого дня рождения, чтобы посмотреть, какой выросла Джулия, так как в последний раз видел ее, когда девочка была еще младенцем.

Когда они приехали, мальчика в доме не было, он играл с собакой на свежем воздухе. Джулия настолько обрадовалась, что едва не заплакала от облегчения.

– Пойди познакомься с ним, Джулия, – велела ей матушка. – Вы прекрасно поладите. Я это точно знаю.

Отец хотел было проводить девочку, но Хелен положила руку поверх его руки.