Мой единственный

– Ты способен ударить девочку? – вырвалось у Джулии.

– Ты не девочка, а маленькое чудовище. Меня высекли потому, что ты набросилась на меня. Отец не поверил, что я тебя не провоцировал.

– Ты первый начал. Я рада, что тебя высекли, – сказала Джулия.

Ее губы уже начали дрожать.

– Ты – злобная, маленькая ведьма! Тебя, наверное, никогда не секли? – прорычал он. – Ты просто не знаешь, как это больно!

Он так кричал, что Джулия расплакалась. Слезы покатились у нее по щекам. Господи! В его присутствии она ведет себя, как маленькая! Они никогда не полюбят друг друга, но при этом не смогут и освободиться!

Джулия вцепилась в палец, которым мальчишка злобно тряс у нее перед носом, и укусила его как можно сильнее.

Ричард прямо-таки взбесился, но не укусил ее в ответ и не ударил. Мальчишка схватил ее за косички и потащил из дома к берегу озера, раскинувшегося позади Уиллоу-Вудс. Там он столкнул ее в воду с маленькой рыбачьей лодки, покачивающейся на воде. Она не умела плавать, запаниковала и попыталась позвать на помощь. Ричард еще больше рассвирепел, так как ему пришлось окунуться в холодную воду и вытащить ее на берег. Поскольку оба они промокли, скрыть случившееся от родителей не удалось. Отец с матерью немедленно повезли ее домой. Ей оставалось надеяться, что Ричарда снова высекут.

Время шло. Дружба с соседкой Кэрол все росла, пока они не стали лучшими подругами. В присутствии Кэрол она никогда не вспоминала о Ричарде. Девочки стали неразлучны. Джулия знала, что отец снова попытался разорвать этот мерзкий брачный договор и злился, потому что граф ему отказал.

Родители это обсуждали. Мать по-прежнему одобряла этот брак и пыталась убедить мужа, что дети перерастут взаимную неприязнь. Хелен умоляла его подождать и не делать поспешных выводов. Тот наконец согласился, что не стоит затевать крупную ссору с графом из-за того, что может еще наладиться.

К семи годам Джулия подросла, но по-прежнему оставалась такой же худышкой. Девочка настолько набралась уверенности в себе, что поверила, будто бы сможет выносить своего заносчивого жениха и не давать волю своим чувствам.

На этот раз она сама предложила навестить ненавистного мальчика. Мать пришла в восторг. Хелен по-прежнему считала, что этот брак принесет всем только пользу.

Они собирались провести в Уиллоу-Вудс весь уикенд, при этом ни на минуту не оставляя детей наедине.

Визит начался довольно мирно. Чарльз сыграл с ней в шашки. Джулии он нравился.