Ожидать естественного возрождения Тринадцатых больше невозможно."
"Император Милор Третий продолжил что-то объяснять, а я наслаждался тем, как стекленели глаза моей сопровождающей. В речи Императора эта девочка понимала только предлоги. Но мать ее выдрессировала прекрасно – реснички наивно хлопали, ротик округлялся. Все, что нужно, чтобы найти покровителя.
- Чисты ли ваши помыслы? – грозно вопросил Милор.
Десять глав Высших родов хором ответили:
- Да, милорд!
Я же ограничился кивком. Смысл глотку драть, если Милор спросил исключительно ради соблюдения традиций.
- Это был риторический вопрос,- отозвался владыка. – Я, ваш Император, дозволяю начать ритуал. И пусть мое родовое древо станет порукой – мои помыслы чисты, а сердце открыто для Тринадцатого рода.
Девчонка наконец оторвалась от моего локтя и подошла к Императору. Протянув ему ладони, она изобразила покорность. И ее тонкий вскрик разнесся по всему саду. Ради всех богов, лезвие кинжала обработано обезболивающим зельем. Это знают все, так для кого этот спектакль?
- Рейнард Гранмор, подведи Тариосу к Императорскому Древу.
Девчонка бросила на меня ликующий взгляд. Чему же ты радуешься, глупая? Уж я-то, как и мой Император, знаем, скольких твоя мать убрала с дороги, чтобы именно ты первой коснулась Древа. Вопрос только в том, что с тобой будет, если Тринадцатый род возродится не в тебе?
Краем глаза я видел, как Милор сделал шаг назад. Двенадцать Высших запели древние катрены. Паникующая Тариоса вдавливала ладони в древо и молилась – она тоже подумала о том, что с ней сделает мать.
Но древо отказалось принять ее кровь. Скольких мне еще придется сюда сопроводить?
Пение стихало, девчонка рыдала – некрасиво, но искренне. Мне даже стало ее жаль. Ничего, если умная, то попросит убежища в Храме. Если нет – что ж, как говорят в соседнем мире – естественный отбор.
Тихий, но нарастающий треск привлек мое внимание. Увидев продольную трещину, идущую по стволу Императорского древа, я перехватил Тариосу и отскочил назад.
Все Высшие выставили щиты и вовремя – щепки со свистом разлетелись в стороны и увязли в щитах. А из покореженного древа вышла женщина.
Невысокая человечка с пышной русой гривой и горящими голубым огнем глазами. На ее левом виске горела метка Тринадцатого рода.
- Леди до-Формор,- уверенно, властно произнес Милор и преклонил перед ней колено,- мы рады видеть вас. С возвращением домой.
Этот старый, хитрый лис как всегда все знал. Вот же пройдоха венценосный.
