В руке у него была изящная серебряная шкатулочка, которую он с поклоном передал мне.
— От благородного альгахри Ниарвена из рода Каль, вместе с приглашением на утреннюю трапезу, — выпалил слуга одним духом и скрылся.
Ниарвен! Похоже, разговора по душам не избежать. Как бы я его ни оттягивала.
Я уединилась в своей комнате и села на ложе со шкатулочкой на коленях, прежде сказав Эсимэ, что мы улетаем на неделю домой. Обрадованная служанка, которой было очень скучно во дворце, принялась собирать вещи. Я поймала себя на мысли, что всё это время думала только о Рике или расследованиях, и даже не интересовалась тем, как Эсимэ себя чувствует, не хочет ли помочь мне с каким-нибудь делом.
Раньше она тоже хотела стать квизари, но потом махнула рукой и заявила, что это занятие не для слуг.
Ничего, впредь постараюсь больше заботиться об Эсимэ. Думая об этом, я распахнула шкатулочку.
— Ой, что это? — вскрикнула Эсимэ, когда оттуда вылетела… серебряная птичка! Магическая! Она раскрыла клюв и запела, но при первых же руладах я поймала её и сунула обратно в шкатулочку, накрыв крышкой.
Звуки — сладкие, приятные, чересчур приятные — оборвались.
Эсимэ так и застыла с моим белым платьем в руках.
— Вам не понравилось, госпожа Ания?
— Нет, — я покачала головой. — Сетар поёт намного слаще. И это от благородного альгахри Ниарвена, а никто не делает такие подарки просто так.
Эсимэ села рядом со мной, как будто чувствуя, что я нуждаюсь в поддержке.
— Он… к вам неравнодушен, госпожа?
— Да, — я помолчала, проведя пальцем по серебряным листьям и плодам, украшавшим шкатулку.
— Наверное, желает заключить со мной брак. Ведь Ниарвену пора обзаводиться наследниками.
— А вам он не нравится, верно? — догадалась Эсимэ.
— Он славный, — я тяжело вздохнула, думая, как же мне решиться и сказать Ниарвену правду в лицо. И дело уже не в том, что он захочет прогнать меня из дворца и со службы. Просто не хотелось видеть чью-то боль.
— Славный, но вам нравится кто-то другой, — задумчиво произнесла Эсимэ.
Я вихрем слетела с ложа, прижимая к груди шкатулку.
— Что за глупости ты говоришь! Мне никто не нравится, понимаешь, никто!
— Простите, — смутилась Эсимэ, но глаза у неё лукаво блестели, и на лице промелькнула понимающая улыбка, — я подумала…"
"— Вот и не думай больше! Скажешь тоже! — Я открыла дверь и, велев Рапше и Эльму сопровождать меня, как подобает, зашагала вперёд. Вот же… Это Рик во всём виноват! Спутал мои мысли, смутил… почти понравился мне!
Я тряхнула головой.
