Навеки мой

Леди Стоув ошеломленно заморгала, а потом пискляво захихикала:

– Чудесная идея! В последнее время так часто шел дождь, что глоток свежего воздуха вам обоим не повредит. Я бы тоже с удовольствием прогулялась…

– Прошу прощения, леди Стоув, но мне хотелось бы кое-что обсудить с вашей дочерью, и я предпочел бы сделать это наедине.

Графиня торжествующе посмотрела на Люсинду, желая убедиться, что та разделяет ее восторг. Но Джек не понял, так ли это на самом деле, поскольку лицо девушки осталось непроницаемым. Лица дам обычно озарялись радостью при его приближении, и он счел это хорошим знаком.

Если бы Люсинда с нетерпением ждала от него предложения, как утверждала его мать, то на ее лице наверняка отразилось бы удовольствие, однако девушка заметно нервничала, теребя ленту платья.

Поймав на себе взгляд Джека, она выпустила из рук ленту и густо покраснела.

– Да, ваша светлость. Это было бы чудесно. – Люсинда снова присела в реверансе.

Леди Стоув направилась в холл, где в ожидании приказаний стоял дворецкий.

– Леди Люсинда отправляется на прогулку, Уилкс, – произнесла она, прежде чем повернуться к Джеку.

 – К вашему возращению я подготовлю прохладительные напитки.

Однако Джек искренне надеялся, что у него не будет причины возвращаться в дом. Ужасно, если Люсинда расплачется и ему придется сопровождать ее к матери. Джек повернулся к девушке, завязывающей ленты шляпки, и подал ей руку.

– Вы готовы, леди Люсинда?

Они перешли через улицу и двинулись в сторону сада, огороженного кованой изгородью. Напротив ворот сада располагалась кондитерская Гюнтера.

Рядом в тени деревьев теснились экипажи, пассажиры которых наслаждались погожим деньком, сидя на скамейках в парке. Джек увлек Люсинду в более уединенный уголок сада.

– Хорошо ли вы проводите сезон? – вежливо поинтересовался он.

– Да, ваша светлость.

Люсинда была высокой худощавой девушкой с копной огненно-рыжих волос. Вернее, ее волосы не поддавались укладке, когда она была ребенком. Сегодня же они были тщательно зачесаны назад, собраны в пучок и спрятаны под шляпкой.

– Рад это слышать. Я пригласил вас на прогулку, чтобы обсудить весьма деликатное дело.

– Нет! – выпалила Люсинда.

Джек ошеломленно замер.

– Прошу прощения…

Люсинда густо покраснела.

– Мама мне сообщила, о чем вы собираетесь просить. Вы оказали мне большую честь, но я вынуждена отклонить ваше предложение.

– В самом деле? – пробормотал Джек, мысли которого лихорадочно метались точно сумасшедшие.

Люсинда отошла в сторону и заломила руки.