Неоконченный романс

Алексей успел заметить остолбеневшие фигуры, растерянно взирающие на рукотворный факел, и рванул вниз по склону, хотя и был совершенно уверен: никто его ближайшие десять минут, а то и больше преследовать не будет. Главное, как можно быстрее заставить их миновать то место, где затаились его спутники. Иначе они обшарят каждую щель, каждое скопление камней.

Алексей вернулся на звериную тропу и хорошо потоптался на ней, оставив следы липкой грязи из болотца, в которое он намеренно залез перед этим.

Потом с сожалением отодрал карман от джинсов и вывесил его в метрах двадцати вниз по тропе, позаботившись, чтобы он как можно быстрее попался преследователям на глаза. Теперь ребяткам будет не до обыска ближайших окрестностей. Почуяв добычу, они помчатся за ним, как свора борзых. Он понимал, что два десятка решительно настроенных парней в конце концов способны легко его загнать; они могут постоянно менять людей и давать отдых друг другу. Относительно себя у Алексея никаких иллюзий не было.

Он знал, что, если его не подстрелят сразу, с успехом могут это сделать потом. Но не стоит попадаться им живым, предварительно они крепко измолотят его ногами, и то, что останется от него, вряд ли можно будет назвать человеком.

По крикам он определил, что преследователи обнаружили его следы на тропе. Через минуту крики стали еще громче, в них послышались нотки триумфа — противник заглотил наживку целиком.

Алексей постоянно вслушивался в крики — одни громче и ближе, другие — слабее и дальше.

Очевидно, противник шел цепью, причем самые выносливые опередили остальных. Алексей старался не оглядываться, чтобы не потерять и доли секунды: накапливаясь, они могут потом сослужить ему плохую службу.

Он просто работал ногами, внимательно смотрел перед собой, выбирая наиболее удобный путь, стараясь при этом не очень сильно уклоняться от намеченного маршрута.

Уклон кончился, и начался подъем.

Теперь Алексей оказался в менее выгодном положении. Подошва горы заросла низкорослым ивняком, он с трудом продирался сквозь него и уже не бежал, а просто пытался идти быстрым шагом вверх по склону. Преследователи же, наоборот, мчались с горы вниз, по крикам было понятно, что они дышат ему в спину. Но лес приближался — огромные, до неба, деревья — ели, пихты, кедры. Если он успеет нырнуть в него, то есть еще шанс побороться.