(Не)счастье дракона

Стрелка часов на главной дворцовой башне неуловимо приближалась к двенадцати.

– Ох, Мари, мне очень нужно отлучиться… – Я показательно вздохнула и бросила на служанку полный мольбы взгляд. – Но так, чтобы герцог и не подумал, что я отсутствовала.

– Для этого у вас есть преданный и весьма импозантный господин Хоук, – ответила она и, кажется, слегка потупила глазки. – А я с детства прикрывала все ваши шалости. Быстро на диван!

Мари прошла в туалетную комнату и вернулась с мокрым, хорошо отжатым полотенцем.

– На диван! – повторно скомандовала она, и я послушалась без разговоров.

Под голову и спину мне подложили несколько подушек, а на лоб водрузили прохладную примочку.

– Сэмми, у вас весьма цветущий вид даже с полотенцем. Будьте любезны, изобразите правдоподобное страдание! – И только после того, как мне удалось принять скорбную мину, Мари позвонила в серебряный колокольчик.

– Ваша светлость, – поклонился вошедший Марк и тут же обеспокоенно спросил: – Что-то случилось?

Я лишь сдавленно простонала и прикрыла глаза.

– Мигрень у ее светлости разыгралась. С детства мается, – сообщила ему служанка. И так убедительно, что даже я бы ей поверила.

– Может, позвать целителя?

– Это лишнее. Прикажите подать чай, нюхательную соль и ни под каким видом не беспокойте миледи несколько часов. А еще лучше – до утра.

– Будет исполнено, мэм.

Служанки принесли все заказанное довольно быстро. И по комнате поплыл аромат заваренных трав. Едва за ними хлопнула дверь, Мари скомандовала:

– Поднимайтесь, миледи! Подкрепитесь чашечкой чая, и да поможет вам святая семерка на всех ваших путях.

Как только пробило двенадцать, я вступила вслед за Хоуком в потайной ход, оставляя позади надежный тыл. В новом платье от мадам Мадлен чувствовала себя уверенно. Новый образ пришелся по душе. Знакомая галерея встретила тишиной и пустотой. Я присела на скамеечку среди многочисленных цветов, густо разросшихся в вазонах и кадках, и принялась ждать. Лишь спустя несколько минут скрипнула дверь, и появился маркиз.

– Леди Саманта! – воскликнул он. – Не знал, что вы можете быть еще красивее, но вам удалось меня удивить!

Ответить не успела, потому что меня сграбастали в медвежьи объятья. Бесцеремонно. Нагло. И тепло.

– Бездна побери! Я жутко рад видеть вас, миледи!

– Отпустите же! Отпустите! – барахталась я в тщетной попытке его оттолкнуть.