Невеста на откуп

Ему всего сорок три года будет в этом году. Одаренные люди в этом возрасте выглядят на тридцать, а отцу можно дать на десяток лет больше. С другой стороны, двигался он по-прежнему плавно и энергично.

Может, мне так казалось, но с мамой герцог был более счастливым. Поговаривали, что герцогиня оказалась ушлой девицей, которая скомпрометировала отца, и именно поэтому он вынужден был жениться. Правда, все разговоры об этом резко прекратились: новая хозяйка поместья за такие слухи наказывала.

– Хороша! И похожа на свою мать.

– Герцог присел за стол. – Мы могли бы сначала обсудить погоду или поделиться воспоминаниями, однако, полагаю, тебе хотелось бы узнать причину, по которой я тебя сюда вызвал, – голос у Его Светлости всегда был приятным, а с возрастом стал еще более глубоким.

– Да, признаться, я в замешательстве.

Алан замер возле одного из шкафов, сливаясь с тенями."

"– Ты, конечно, знаешь, что последняя война принесла нам одни разочарования, – начал герцог. – Оказалось, наши военные совсем разучились воевать.

Подумать только! Проиграть тасарцам! Каким-то дикарям, которые неизвестно сколько лет сидели в своих горах и носа оттуда не высовывали! Мы не просто потерпели поражение, нас полностью и безоговорочно разбили. Что уж говорить, горцы дошли до столицы и нагло диктовали нам свои условия! Страна лишилась не только большого куска территорий, но и вынуждена выплачивать огромную контрибуцию. На всех ляжет это бремя. Каждый, приближенный к королю род, будет выплачивать свою часть контрибуции.

Его Светлость шумно выдохнул, а потом продолжил более спокойно.

– Договор о перемирии подписан, теперь мне предстоит выплачивать дань товарами и деньгами. Но это еще не все. По традиции горцев, должны состояться свадьбы, которые скрепят договор узами крови. Поскольку у них там клановое государство и правит выбранный лидер  (один из девяти глав), приходится подыскивать невест или женихов для глав каждого клана. И все должны быть из знатных семейств.

– А что если глава клана женат? – робко спросила я, когда герцог сделал паузу.

– Они заберут невест в качестве наложниц или вторых жен?

У меня по спине пробежал неприятный холодок. Неужели именно за этим меня привели? Я стану наложницей одного из тасарцев?

– Нет, конечно! – Махнул рукой Его Светлость. – Горцы – это не южане, у них обычные браки. И если глава клана женат, то он берет невесту для своего сына или другого родственника.

– Но я ведь незаконнорожденная! – вырвалось у меня.