Невеста по объявлению

Мы подходим к трону. Делаем поклоны, как положено по этикету. Спасибо Анике, она меня просветила на сей счет. Присела я, значит, и жду, когда император позволит подняться. Рядом стоит в согнутой позе герцог. Император молчит. Мои ноги, непривычные к столь странным приседаниям начинают мелко дрожать. Надеюсь, император проснется и позволит нам встать, а то я уже очень близка к тому, чтобы упасть перед ним на колени.

- Герцог Ридели, соизволил явиться все-таки, - доносится до нас низкий, рокочущий голос правителя.

С облегчением встаю с книксена, но головы не поднимаю. Ко мне не обращались.

- Ваше Величество, я прошу прощения за свое опоздание, - говорит мой жених и замолкает. Не объясняет, почему мы опоздали, не оправдывается. Ничего. Извинился типа, и хватит.

- А за то, что так поспешно совершил обряд извиниться не хочешь? – спрашивает император, в его голосе явно слышно недовольство.

- А разве должен? Я никак не нарушал законы империи.

- И главное, как вовремя, - голос императора просто сочиться ядом. – Графиня, скажите, чем вас так прельстил герцог, что вы согласились на столь поспешный обряд?

Отмираю, поднимаю голову и встречаюсь с темными глазами императора. Ух! От такого взгляда даже кровь в жилах стынет.

- Это была любовь с первого взгляда, Ваше Императорское Величество, - отвечаю, чуть улыбнувшись.

- Правда? Вы не производите впечатление настолько легкомысленной особы, - высказывает сомнения император.

- Увы, - позволяю себе улыбнуться чуть шире, - любви покорны все.

- Ясно, - констатирует мой собеседник, - можете идти. Но я с вами еще не закончил.

Герцог снова подставляет локоть, я хватаюсь за него, и мы вдвоем неспешно отходим к дальним диванчикам.

- Хотите что-нибудь выпить? – спрашивает мой жених и тише добавляет. - Вы отлично справились.

- Да, в горле ужасно пересохло, не откажусь от напитка.

- Посидите здесь, я сейчас принесу, - отвечает герцог и быстро удаляется в сторону столов.

- Надо-о-о же, какая встреча, - доносится до меня знакомый мужской голос.