Невыживший

Треугольные уши смотрели прямо вперёд, готовые поймать любой звук, который издаст добыча.

Тощее безволосое тело твари держалось за ствол четырьмя многосуставчатыми лапами. Передние были с узкими кистями и длинными, похожими на человеческие, пальцами. На задних лапах пальцев не было вовсе, их заменял массивный кривой коготь. Имелся у твари и намёк на хвост: небольшой нарост округлой формы – похоже, единственное место на теле, где росла короткая белёсая шерсть.

Между зубов показался тонкий розовый язык и бледной змейкой заскользил по воздуху к Сергею.

Тут снизу донёсся чей-то довольный низкий смех, и ему удалось на миг вырваться из плена изумрудного сияния. Там, у подножия дерева, он увидел ещё одну пару похожих глаз, а затем услышал грубый голос, и этот голос явно отдал приказ.

Тварь зашипела, задёргалась всем телом, не отрывая взгляда от человека. Язык замер на месте, вниз полетели кусочки коры, вырванные когтями. Не трогать, догадался Сергей. Ей сказали не трогать добычу!

Но искушение оказалось слишком сильным.

Язык пополз дальше, уже быстрее: тварь хотела попробовать человека на вкус во что бы то ни стало. Кончик коснулся пальцев Сергея, и тот, против всех ожиданий, ощутил ожог. Он отдёрнул руку, и на пол полетел дотлевший до фильтра окурок.

Дерево с дуплом, лес и его обитатели исчезли. Сергей снова был на балконе, за окном по дороге ехала машина, а в окне на втором этаже больницы горел неяркий свет.

Он кое-как поднялся – ветерок тут же приложил к спине леденящий пластырь мокрой от пота футболки – добрёл до кровати и, упав на неё, в тот же миг провалился в обморочный сон.

Утром его ждало сообщение на телефоне: этап пройден, финал состоится в этот же день в полдевятого вечера. Всё, что требовалось для участия, – найти место сбора.

Припомнив вечернее видение, Сергей решил было удалить письмо и послать «Сказку» к чертям, но, заколебавшись, остановился. Когда-то по ночам ему снилась самая первая сетевая игра: дуэли во славу прекрасных дам, шутки и ссоры в рыцарских залах, виртуальные свадьбы и пирушки, сражения на арене… На форуме проекта Сергей выдавал свои грёзы за рассказы, и они нравились жителям этого нарисованного мира.

Буйное воображение с раннего детства раскрашивало его жизнь в яркие краски – даже тогда, когда ему этого не больно-то и хотелось.

Снова сон, в конце концов сказал себе Сергей. Ну да, заигрался, но в панику-то из-за чего впадать?

Думать о месте сбора он начал ещё по пути на работу. А придя в офис, полез смотреть карту округа.