Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Да это ты повел себя как последний дурак! Своим поведением ты легко мог дискредитировать невесту принца! И всю императорскую семью. Ты же ее брат, вот и веди себя соответствующе.  Ты можешь защитить свою сестру только так. Твои истерики на улице рано или поздно обернуться тем, что в газетах появятся новые слухи. «Вся семья, в которой выросла будущая императрица, неадекватная! Они кидаются на людей и откусывают им головы!», — на ходу придумала заголовок девушка, и Том не удержался от улыбки."

"Сидя в кафе, они разговорились.

Том успокоился, расслабился, попивая чай с душистыми полевыми травами и земляникой, а Этель повеселела. Беседа их была легкой и приятной, и говорили они не о серьезных вещах, а о глупостях. Этель рассказывала о странах, в которых была вместе с принцессой, разумеется, а Том — о Северной провинции, которая девушке казалась чем-то далеким, ужасно холодным и страшным. Рядом ведь находилась Пустошь… Иногда она задавала вопросы о его сестре, словно невзначай, и Том отвечал.

Так продолжалось до тех пор, пока Этель вдруг не спохватилась, глянув на настенные часы.

И сказала, что ей пора. Сегодня ведь бал в честь невесты принца. Сказано это было кислым тоном, и Том поднял бровь:

— А ты чего недовольна балом?

— Я туда не попаду, — вздохнула девушка. — Зато пора помогать собираться ее высочеству. Нужно вернуться во дворец.

— А зачем ты вообще сбегала? — непонимающе спросил Том.

— Просто хотела погулять, — улыбнулась Этель.

Они вышли из кофе, и она разрешила ему проводить себя до Золотой улицы.

— А почему твоя бабушка плакала? — вдруг спросила Этель, когда они снова шли мимо шикарных особняков.  — Там, в летающей карете. Я заметила.

— Потому что ей страшно за Белль. Она говорит, что дворец — страшное место, — честно ответил Том. — Бабушка когда-то давно работала во дворце, знает, о чем говорит. Да и ты, наверное, тоже знаешь. Ты ведь тоже оттуда.

— Страшное, — согласилась Этель. — А знаешь, почему?

— Потому что там живет императорская семья и их все боятся? — улыбнулся Том.

— Потому что во дворце сосредоточена сила. Все жадные люди хотят обладать этой силой, поэтому собираются там в надежде урвать себе кусочек.  Так мой папа говорит, — поспешно добавила девушка.

— Твой папа дело говорит, — отозвался Том.

— Он вообще очень умный, — с гордостью сказала Этель. — Умный, сильный и смелый. На свете нет мужчины, который бы мог сравниться с ним.

— Ты так говоришь, словно твой отец — один из богов.