Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Однако почти тут же меня пригласил на танец незнакомый молодой мужчина, чьи лицо и титул я даже не запомнила. А потом было еще одно приглашение, и еще одно, и еще. На танец меня приглашали много раз — всем хотелось пообщаться с той, которая однажды станет императрицей. Я либо танцевала, либо знакомилась с кем-то из высокородных. Улыбалась им изо всех сил, старалась быть милой и кроткой, но вместе с тем сильной. Меня изучали, словно подопытную мышь. Пытались отыскать слабые места. Хотели понять, почему невестой Даррела стала именно я.

Со мной то и дело знакомились, отвешивали изысканные комплименты, разговаривали на высокие темы, однако ни от кого я не чувствовала искренности. Изредка я пыталась отыскать взглядом Эштана, но его нигде не было. Зато вдалеке я заметила Еву, которая была вместе с женщиной, на которую удивительно была похожа. Должно быть, это была ее мать. Ева заметила мой взгляд издалека и отсалютовала бокалом. Я ответила, и на этом наше общение закончилось. Даррела, кстати говоря, тоже нигде не было. Зато его брат и сестра вовсю веселились, танцуя под музыку.

Несколько раз ко мне подходили высокородные адепты и адептки академии магии. Еще совсем недавно они смотрели на меня свысока, потому что я получила метку. А теперь заискивающе улыбались.

— А помнишь, мы рядом сидели в столовой, я пошутил, а ты услышала и засмеялась?

— А помнишь, мы пересекались на занятиях у магистра Гревиара?

— А помнишь, в первом семестре мы столкнулись в холле, у меня упал учебник, а ты подняла его?

Я ничего не помнила, о чем им сообщала все с той же улыбочкой.

И добавляла, что помню совершенно другое, но вот что, не уточняла."

"Час шел за часом, бал разгорался все ярче. Гости находились не только в Мраморном зале, но и залах, прилегающих к нему. В нескольких были накрыты богатые столы с закусками, фруктами, десертами, но у меня не было времени не то, чтобы поесть, а чтобы хотя бы выпить бокал воды. Я безумно устала.

Ноги просто отваливались, а щеки болели от напряжения — приходилось все время улыбаться, как какой-нибудь кукле. В какой-то момент я просто решила сбежать от всей этой бесконечной суеты и немного передохнуть, однако меня вдруг перехватил высокий молодой мужчина со светлыми волосами, одетого в серебристый камзол с плащом.

— Могу ли я пригласить вас на танец, ваша милость? — Он сразу показался мне странным, но отказывать ему в танце я не стала.