Нежное создание 2 (СИ)

Ника передвинула стул и села таким образом, чтобы видеть обоих собеседников. Сложив руки на столешнице, с ожиданием поглядывала то на одного, то на другого.

Чёрное опахало плавно ходило в руке тёти. Слабый поток воздуха доходил до девушки. Из-под траурного шарфа, повязанного на голове широкой повязкой, выбилась тонкая прядь волос и щекотала шею.

— Вот, дочка, — у женщины нервно подрагивали губы, — господин Ван дер Ваал просит моего позволения принимать его в доме для встреч с тобой.

Ника потёрла шею и перекинула концы шарфа за спину:

— Мы и так видимся каждый день.

Мужчина выгнул бровь, откинулся на спинку стула и промолчал. В глазах зажёгся опасный огонёк.

Тётушка Филиппина пожевала губами:

— Дочка, ты, верно, не поняла, — накрыла её ладонь своей потной ладонью. — У господина Ван дер Ваала касательно тебя имеются серьёзные намерения. Потому как надлежит соблюсти хотя бы три месяца скорби…

— Месяц, не более, — нетерпеливо поправил её ювелир, и Ника едва не задохнулась.

Обидно признавать, что ты себе не хозяйка. Твоё согласие ни на встречи с потенциальным женихом, ни тем более на брак с ним не нужно — тебя поставили перед фактом. За тебя всё решили, твою жизнь расписали по месяцам и годам. Ты ничем не отличаешься от других послушных и безмолвных дочерей, примешь выбор родни, сдашься, смиришься и станешь одной из всех — безликой, без права голоса, без будущего.

Отказать нуворишу прямо сейчас? На языке крутились готовые сорваться едкие, обвинительные слова, после которых у Ники появится серьёзный и влиятельный враг, способный нанести ответный удар.

— Год, — твёрдо сказала она. Держала себя в руках — только бы не сорваться!

Тётушка Филиппина метнула на неё настороженный взор, выпрямила спину, опустила голову и вздёрнула брови:

— Полагаю, что при данном положении дел…

— Каком положении дел? — уточнила Ника тихим, ровным, уважительным голосом.

— Ну как же, дочка, — растеряно промолвила женщина, уставившись на ювелира.

— Вы куда-то спешите? — Ника подняла подбородок, адресуя вопрос нуворишу. — Я знаю только одно крайнее обстоятельство, когда брачную церемонию следует свершить как можно скорее, и ко мне оно отношение не имеет. У меня иное — двойной траур, — напомнила она, состроив обиженную гримасу.

— Но, — робко начала тётя, поглядывая на озадаченно молчавшего мужчину.