Нежный цветок кактуса

Возможно, они приехали немного позже начала приема. Мелли уже начинала тихо беситься, разглядывая тех кандидатов в женихи, что негромко советовала ей леди Грейс. Вроде бы и много парней, но все они были не Чарльзом. А она хотела только его! Но и ее саму тоже разглядывали и тоже шептались. Мелли приосанилась, считая, что все восхищаются ее красотой, драгоценностями. Пока не уловила разговор, точнее, обрывок разговора, двух почтенных матрон, сидевших неподалеку и обмахивавшихся веерами по поводу летней жары:

- Бедная Грейс! Неужели не могла объяснить девчонке, что днём не надевают вечерние драгоценности? Да и вообще, неприлично надевать такое их количество на чужой праздник! Сегодня должна искриться счастьем невеста, а не гостьи бриллиантами!

- Ну, я бы не сказала худого о Грейс! Посмотри, как достойно выглядят ее собственные невестки! Если же эта девица - родня Грейс, то где она воспитывалась? Неужели, ей не привили чувство вкуса и такта?

Мелли тихонько фыркнула.

Сидят старые курицы в своих тусклых темных платьях, у одной только нитка жемчуга на шее да серьги такие же, у второй вообще, только цепочка с кулоном и все. Завидуют небось, ее молодости и красоте, вот и злопыхательствуют. Бедная леди Грейс, покраснев до кончиков ушей, ведь она тоже слышала этот разговор, схватив под руку Мелли, быстро потащила ее в сторону ее сыновей с женами. Те стояли вокруг девушки и весело перешучивались с ней. Нельзя сказать, что она была красавицей, но сегодня она была просто олицетворением счастья. Невысокая, стройная, рыжеватые волосы, с упрямо выпадающими кудрями из прически, на задорном носике россыпь веснушек, голубые глаза смотрят на весь мир доверчиво и с любовью. Стоящий рядом здоровяк смотрит на нее с такой любовью, будто ему досталась в жены настоящая принцесса. Что-то шепнув своим детям, леди Грейс оставила им Мелли. Айлин воскликнула:

- Пойдёмте, потанцуем немного! Это не бал, конечно, но немного можно.

И вся компания двинулась наверх, в бальную залу. Мелли надеялась, что Чарли предложит ей одну руку, но он скользнул по ней равнодушным взглядом и прошел вперёд с Дженни под руку.

Стивен галантно подхватил свою супругу и предложил вторую руку Мелли. Мелли шла, мрачно вспоминая то, что прошипела ей Айлин. С этой дуры-горянки станется. В зале в основном была молодежь, но парочка матрон присутствовала, присматривали. Там к ним подошёл ещё один симпатичный парень, один, без дамы. Такого же типа, как и Чарльз - блондин, голубые глаза, высокий, стройный.