Ровно через один вдох их выкинуло в том самом замке в горах, о котором Родерик рассказывал Оливии.
Там он чувствовал себе свободнее всего, и именно там, в маленьком зале для приемов, по иронии судьбы начертился роковой круг. Они с братом оказались заперты внутри, а очертания других людей лишь угадывались.
Впрочем, согласно правилам ритуального поединка, вся семья должна была находиться рядом. А еще слуги, придворные, которые год за годом контактировали с Конрадами, телохранители и стражники — все, кто довольно близко соприкасался с их тьмой.
Отсутствовала только одна женщина. Та, из-за которой сердце князя меняло ритм, а воздух наполнялся свежестью раннего утра и ароматом весенних трав. Ресурс у Оливии такой, что она могла бы вмешаться и разрушить весь план. Ну, и в который раз разбить ему сердце.
Стефан зашевелился рядом. Откуда-то с запястья он достал угольный стилет, хотя секунду назад оружия на нем не было.
— Сила есть, а ум не подвезли. Это про тебя, Род, как бы ты ни пыжился. Помнишь то маленькое, глупенькое пари, из-за которого вылез из берлоги и потопал к своей леди? Я забыл его отменить, а ты постеснялся выполнить все условия.
Поздравляю с откатом, брат. Ты останешься лежать здесь, а я, пожалуй, выйду.
Узкий невидимый бич оплел грудную клетку Родерика и затем будто разрезал ее пополам. Сколько бы мощи он ни скопил, а без дыхания невозможно сконцентрироваться и выдержать такой удар. Князь пошатнулся. Стал оседать, скользя по непрозрачной грани.
— Ты очень верно заметил про равновесие.
И про пожирающую тьму тоже. Но часть ресурса, который я столько лет тянул, уходила не ей, а тебе, в нашу с тобой воронку… Привет Оливии… Так что той, кого ты назвал личинкой, будет, кем полакомиться. Она уже близко. Движется прямо сюда, как ты и заказывал. А так-то ригрелась во глубине, рядом с источником тьмы… Когда же она переварит твою немереную силу, то, догадайся, кого я смогу предложить взамен… Ты оставляешь мне Оливию, и это царский подарок."
"Свет перед Родериком померк, однако мысли продолжали медленно тлеть.
Не факт, ой, не факт, что иди оно своим чередом, то есть ни свихнись брат на запрещенных практиках, трон достался бы младшему просто по праву сильнейшего. Слишком много факторов влияли на выбор того, кто в итоге носил корону. Хитрость и умение сохранять голову ледяной — в этом Стефан опять оказывался на шаг впереди.
И тут князь услышал крик, от которого глаза распахнулись сами.
— Нет. Не сметь! Я отменяю поединок.
