Ночные желания

— Вне всякого сомнения, вы самая упрямая женщина, которая мне когда-либо встречалась, — сказал он наконец голосом значительно более мягким, чем раньше.

Мадлен слегка улыбнулась.

— А вы наиболее упрямый мужчина. Я же сказала вам вчера, что меня не нужно спасать, но вы пропустили мои слова мимо ушей.

Она могла поклясться, что уголок его рта чуть дернулся.

— Это вы пропустили мои слова мимо ушей раз десять, дорогая. Напомнить? Трудно вас защищать, когда вы намеренно ищете опасность.

Мадлен позволила себе улыбнуться.

— Вы хорошо защитили меня вчера, отправив барона Эккерби в розовые кусты. Но вызывать его было явно лишним.

— Позволю себе не согласиться.

Она сердито вздохнула от его несговорчивости.

— Ваше отношение ко мне, милорд, как к хрупкой беззащитной даме, порожденное вашим чрезмерным рыцарством, очень утомляет. Вы, конечно, не можете не быть героем, но мне не нужна нянька.

— Конечно, не нужна, — в его глазах наконец-то промелькнула искорка веселья. — Но как мне восстановить свое мужское достоинство, после того как я позволил даме вмешаться в дело, затрагивающее мою честь?

— Не думаю, что ваше мужское достоинство так уж сильно пострадало, — ответила она язвительно.

— Очень пострадало. И только вы можете возместить этот ущерб.

Мадлен опять насторожилась, пытаясь понять смысл взгляда, которым он окидывал ее.

— Что вы имеете в виду?

— Я хочу получить ответ на мое предложение о замужестве.

— Вряд ли сейчас подходящий случай обсуждать ваше предложение, — ответила она, делая шаг назад.

— Не вижу никаких причин, чтобы откладывать это на потом, дорогая. Сейчас прекрасный случай подвести итоги, тем более в свете того, что вы обязаны мне за отмену дуэли.

Этот вкрадчивый голос заставил ее нервы натянуться до предела, а его медленное приближение к ней усиливало эффект.

Мадлен отступала до тех пор, пока он не припер ее спиной к стволу дерева. Ее сердце ухало в груди оттого, что он стоял тут рядом и смотрел на нее сверху вниз.

— Теперь совершенно очевидно, — начал он ее увещевать, — что преследования Эккерби — еще один весомый довод в пользу принятия моего предложения.

— Он и так не осмелится после вашей угрозы пристрелить его.

Рейн поднял руку и, взяв ее за подбородок, заглянул в глаза, отчего во рту у Мадлен тут же пересохло.

— Вы не можете быть в этом уверены. Мой титул и имя обеспечат вам должную защиту, Мадлен.

— Мне не нужна ваша защита, — сказала она взволнованно.