Полностью свободная от злых чар, она проживет отмеренный ей срок жизни так, как благословит Дева.
«Да будет так и никак иначе», – думает Кодор.
Геллена умрет.
…Но ведьма умрет раньше.
Лес приближается. С опушки дует холодный ветер. Сгущаются сумерки. Красное, кровавое солнце заходит за горизонт. В его рассеянном свете все кажется немного ненастоящим. Кони устали, их приходится подгонять все чаще. Кодор не щадит их. Возможно, ему вообще не придется возвращаться. «А если все же придется, – думает он, – то доберусь уж как-нибудь».
Не останавливая коляску, он наклоняется вбок и читает в пыли остывшие следы копыт. Вот здесь лошади, запряженные в тяжелую телегу селянина, понесли. На высоких седых злаках возле дороги мелькнул темный след, похожий на след крови… «Должно быть, – приходит в голову Лесничему, – ведьма проголодалась». Это скверно, очень скверно. Если мерзкая тварь успела насытиться, драка будет суровой.
В нем нарастает беспокойство. Чутье все настойчивей твердит о том, что рядом Стены Кошмара.
Тракт проходит по самой опушке Леса, здесь часто бывают путники, настоящие Стены в неделях пути отсюда – и это значит, что Лесничий чует зло, заключенное в ведьмином сердце.
Кодор собирает волю в кулак и отчаянно молится Деве: пусть вернет ему молодость! Пусть хотя бы на полчаса вернутся к нему крепость мышц и острота чувств. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз заносил меч над воплощенным кошмаром… Старые раны, застуженная спина, ослабевшее зрение – вот его самые грозные враги.
Вороная кобыла, левая в упряжке, визгливо, панически ржет. Второй конек из одолженных Лесничему, серый мерин, только помахивает головой. Кодор чувствует страх лошадей. Его чутье все еще тоньше, чем чутье животных… это ободряет.
Дорога круто забирает налево.
Миновав поворот, Лесничий видит вдали повозку.
В тот миг, когда Кодор настигает ее, Ивена сидит на растерзанном трупе хозяина телеги. Его лошади стоят, низко опустив головы. Почуяв за собой хищника и кровь, они понесли и долго бежали так быстро, как могли, но выбились из сил и теперь согласны умереть.
Ведьме не нужны жизни покорных животных, они не насытят ее. Если она убьет их, то лишь для развлечения…
Вороная кобыла вновь кричит от ужаса. Она тоже вот-вот понесет.
Кодор натягивает поводья и, не теряя времени, выскакивает из коляски. Пристально глядя на ведьму, Королевский Лесничий медленно вытягивает из трости клинок.
Да, дело обернулось к худу… Но могло быть еще хуже.
